Ключи от Рая. Часть 1

Я едва не поперхнулся. Не спорю, в этом мире много странностей — но говорящие коты... Это уже было слишком.

— Мне некогда с тобой болтать! — сказал Кор­риган, с трудом сдерживая ярость.

— Лучше болтать, чем воевать, — многозначи­тельно ответил кот.

Приподнявшись на ветке, он сладко потянулся, потом прищурил один глаз и взглянул на меня.

— О, да у нас гости... Скверная компания, моло­дой человек, очень скверная. Но звезды благосклон­ны к отмеченным духом... Лучо, ты опять сэкономил на панцире? — Кот взглянул на командира страж­ников и демонстративно зевнул. — Зря, Лучо, зря, скупость еще никого до добра не доводила... Ладно, господин советник, мне и в самом деле пора. И бе­регите Глаз, он вам еще понадобится...

Кот махнул хвостом, повернулся — и растаял в воздухе. Именно растаял, растворился — от него, в отличие от его знаменитого Чеширского тезки, не осталось даже улыбки.

— Повелитель, о чем болтала эта глупая ско­тина? — почему-то шепотом спросил Лучо. — Он что-то сказал о моем панцире?

Стражник окинул взглядом свои доспехи.

— Я найду способ уничтожить эту мерзость, — раздраженно пробормотал Корриган. — Вперед!

Возница тронул вожжи, лошади послушно рва­нулись вперед.

— Далеко еще? — Корриган холодно взглянул на меня.

— Несколько минут. Мне трудно ориентиро­ваться, я же шел пешком. Просто я запомнил в том месте одно дерево и скажу, когда оно появится.

Не знаю, удовлетворил ли мой ответ Корригана. Он едва заметно кивнул, его лицо было удивитель­но хмурым — казалось, он о чем-то задумался.

— Что это за животное было—там, на дереве? — спросил я, осмелившись-таки задать вопрос.

— Колдовская дрянь, — мрачно ответил Кор­риган. — То, что он говорит, всегда сбывается.

— В каком смысле? — не понял я.

— В прямом. Эту тварь называют Вещим Ко­том.

Впереди показалась прогалина, я вгляделся вперед и увидел небольшую поляну. Пришлось на ходу сочинять новые подробности.

— Почти приехали. Это там, за поляной...

Корриган хмуро взглянул на меня, но ничего не

сказал. Это было дурным знаком — если я не найду заветное место через пару минут, меня наверняка ожидает новая экзекуция.

Кортеж выехал на поляну, дорога уходила впра­во. Я уже хотел было дать новые ценные указания, но не успел — Корриган резко пригнулся, что-то со свистом скользнуло у моего лица, вспоров воздух. Через мгновение свист послышался снова, Лучо вскрикнул и схватился за грудь. Из пробитой на­грудной пластины его панциря торчало оперение арбалетной стрелы.

И тут же лес взорвался криками, в воздухе за­свистели стрелы. Несколько стражников повали­лись наземь, Лучо вытащил меч, но поднять его у него уже не было сил. Очередная стрела пробила ему горло, стражник захрипел и рухнул наземь, его лошадь испуганно шарахнулась в сторону.

— Гони! — заорал Корриган, возница стеганул лошадей. Но уехать карете не дали: в лоб передней лошади попала стрела, животное отчаянно завере­щало и упало, взрывая бьющими в агонии лапами землю, карета остановилась. А затем я разглядел и нападавших.

Их было не меньше сотни. Одетые в рваное тря­пье, они спрыгивали с деревьев, бежали к страж­никам и стягивали их на землю длинными баграми, затем тут же добивали ножами и саблями. Остатки кортежа яростно сопротивлялись, защищая Корригана, но силы оказались явно неравными.

Это понял и сам Корриган. Встав во весь рост, он выхватил пистолет — я с удивлением узнал в нем до боли знакомый «ПМ» — и открыл огонь. Но по-настоящему меня поразило другое: вокруг Корригана появилось голубое свечение, его словно окутал светящийся туман. И туман этот отражал стрелы! На моих глазах две стрелы впились в ту­ман и были тут же отброшены яркими голубыми вспышками.

Прежде чем кончилась обойма, Корриган успел уложить семерых нападавших. Очевидно, запасной обоймы у него не было, — а может, он просто осознал бесперспективность сопротивления. Мрачно взглянув на меня, Корриган сунул пистолет в ко­буру и произнес короткую отрывистую фразу. Си­яющий кокон полыхнул, я инстинктивно закрыл глаза. Когда я разжал веки, Корригана рядом со мной уже не было.

Его исчезновение я воспринял на удивление спокойно. Был человек и пропал, эка невидаль! Бывает. Гораздо больше меня сейчас беспокоило другое, и с треском вонзившаяся в спинку сиденья стрела лишь подтвердила мою озабоченность. Не­много правее — и угодила бы мне в переносицу.

Последнего стражника убили прямо на моих глазах: высокий бородатый атлет сбил его на зем­лю, прижал коленом к земле, достал нож и пере­резал поверженному горло.

Я не мог убежать, поэтому мне оставалось толь­ко сидеть и смотреть. И если сначала появление этих людей я счел своим спасением, то теперь, по­наблюдав за тем, как спокойно и буднично бородач убил стражника, я впервые в этом усомнился.

Стражник еще хрипел и бился в агонии, когда бородач поднялся и посмотрел на меня, его взгляд мне ужасно не понравился. Переступив через по­верженного противника, бородач подошел ближе, запрыгнул в карету, с лезвия его ножа мне на ко­лено стекла капля крови.

— Вот дьявол... — пробормотал бородач и сплю­нул на пол. — Гасклит.