Клоп

В ресторане царило чуть большее оживление, чем обычно. Но на этом все, понять отношение посетителей к отключению света в отеле было сложно. Зато Крочик жаловался так, словно другие этот момент вовсе пропустили. Его неприятности усугублялись тем, что Джозиз в темноте пыталась накладывать заклинание преступного намерения на все, что попадалось ей под руку, от дверных ручек до любого висящего на стене предмета.

– А как ты читала в темноте? – спросила Лил.

– О, я просто развернула листок и стала читать по памяти.

– Ты знаешь его наизусть? – восхитился Пиус.

– Оно совсем несложное, Эллени амари…

– Нет уж, хватит! – остановил ее Крочик. – Если еще салфетки на столе начнут воспламеняться, для меня это станет перебором.

– Знаете, в темноте этот огонь издает странный треск. И я не собиралась заколдовывать салфетки, к тому же у меня в руках нет листка с заклинанием.

Крочик смотрел на нее, как на хитрую сирену, сладкому голосу которой не стоит доверять.

– Ладно, пока вы заказываете, я загляну на кухню, – сказал Пиус. – Попробую поговорить с Лирудж.

Он оставил друзей и скрылся за дверями кухни, но уже через пару минут вернулся в ресторан.

– Честно говоря, сомневаюсь в наших поисках, – сказал Крочик. – Как я понял, эти испытания – довольно редкая вещь. Поэтому прошло слишком много времени… Что?

Лил била его по плечу и показывала на Пиуса. Тот крадучись пробирался к столику, прижимая что-то к груди. Крочик оглянулся и увидел перед собой поднос с выгравированным листом земляники, как и описывал Пиус, и с ручками, словно сплетенными из веток.

– Не может быть! – опередила Крочика Лил. – Но как? Лирудж знала про поднос?

– Это точно тот самый? – спросила Джозиз.

– Думаю, да, – сказал Пиус, садясь за стол и показывая поднос ребятам. – Надеюсь, второго такого же быть не может.

Мальчик рассказал, что произошло на кухне. У Лирудж сегодня был отгул. Узнав об этом, Пиус развернулся, чтобы уйти, и тут увидел несколько подносов на полке с посудой. Он сразу узнал поднос, который они с друзьями искали весь день. Сначала Пиус растерялся, потом посмотрел по сторонам: все были заняты своей работой, никто не обращал на него внимания. Тогда он подошел к подносам, придал себе уверенный вид и взял в руки тот, что был ему нужен.

– Выходит, ты стащил его, – заключила Лил.

– Вряд ли его отсутствие заметят, – оправдался Пиус. – Им не все равно, на каком подносе подавать суп? Может, этим даже не пользовались, лежал себе среди груды посуды.

– О чем говорить, – отмахнулся Крочик, – формально поднос вообще не исчезал, он ведь остался в отеле.

– Если бы ты попросил, тебе бы его просто отдали, – сказала Джозиз.

– Все-таки когда в следующий раз решишь что-нибудь украсть, – сказала Лил, – зови нас отвлекать внимание.

– Договорились, Лил, – согласился Пиус, – когда пойду на дело, позову тебя в сообщники.

Этим вечером свет в номере Пиуса горел допоздна, звучали рассказы из портовой жизни. Раз на рассвете друзей ждало важное дело, Крочик остался на ночь в отеле. Господин Ривилиан дал Пиусу ключ от кладовой, где можно было найти раскладушку. От Валунны эту затею скрыли.

Элберт появился к полуночи. Он был рад, что поднос все-таки нашелся, и рассказал странную историю. Он обследовал подвальные помещения и увидел в конце одного из коридоров высокого человека, одетого во все черное. В подвале редко кого-то заметишь, и он хотел проследить за ним. Но не успел догнать и потерял из виду. Элберт заверил, что те места ему знакомы и что дальше был тупик. Дойдя же до конца, он никого не встретил.

У ребят пропало желание бродить по отелю. Однако нужно было проводить Джозиз и Лил до их номера. Они уже начали собираться, когда за девочками пришел господин Прелтит. Потом исчез Элберт, да и с портовыми историями пора было заканчивать. Для сна оставалось немного времени, чтобы еще до восхода солнца зайти за сестрами и приготовиться к ритуалу.

Ночью отель пребывал в тишине. Доски не скрипели, в трубах не раздавалось бормотание, даже если где-то горел камин, без потрескивания дров. Стояла такая оглушительная тишина, словно о звуке просто забыли.

В назначенный час невыспавшиеся и встревоженные Пиус с Крочиком обнаружили себя у номера Прелтитов. Для Пиуса предстоящий ритуал имел личные переживания. Для Крочика он означал какое-то ненадежное действие, от которого лучше бы держаться подальше.

Сестры Прелтит по очереди вышли из номера, сначала Лилил, а через некоторое время, за которое коридор показался нестерпимо застывшим, появилась Джозиз. Лил была возбуждена, для нее это событие являлось почти тем же, что для Крочика, только с противоположным знаком, то есть с желанием быть поближе и ничего не упустить. Одна Джозиз сохраняла относительное спокойствие, тем не менее тревожась из-за неподатливых волос.

– Что с моей челкой? – жаловалась она, приглаживая их. – Может, подождете меня пять минут, я только сбегаю…

– С твоими волосами все в порядке! – произнесла Лил. – Я не собираюсь опоздать к восходу солнца и ждать еще день.