Клоуны водного цирка

— Шевелите ластами, убогие!

Распустились они без Армана.

— Так, держите!

Пленникам раздали луки и колчаны со стрелами.

— Колчаны на пояс цепляйте.

«Артисты» с удивлением рассматривали оружие. Кто-то вытащил стрелу, к его горлу тут же приставили протазан.

— Жди пока мы выйдем за стекло!

Стрела, ведомая дрожащими пальцам, вползла обратно.

Когда стеклянные панели за стражниками закрылись, стрелы рассматривали уже все.

— Странные какие.

Конусообразные наконечники расширялись к острию и напоминали маленькие раскрытые веера.

— Такие «срезнями» называют, — сказали под самым ухом, — я их на охоте пользую, чтобы дичь быстрее кровью истекла.

Охотник, старый и седой провел пальцем по лезвию.

— Ого! Острые!

— У меня десять стрел. Ровно.

— У всех так же.

— Стрелы дерьмо. Дешевка. Нитей нет, только жилы и те торчат, проклеены плохо. Оперение короткое, рванное. Единственно острые, — опять охотник.

— А это что?!

Сверху, по раме, ритмично шурша, двигались две шестерни. На каждой установлены бронзовые держатели, несшие безмерных размеров горизонтально подвешенные диски. С них свисали мешки на веревках. Шестерни разъехались по сторонам. Диски с мешками зависли над головами «артистов» обеих команд. Тяжелые, судя по тому, что почти не колыхнулись после остановки.

Зашумело. Площадки отъехали от «ковшей». Конструкция заколебалась. Пропела труба.

— А, что делать-то?! — спросил кто-то. Ему не ответили. Судя по суете напротив, там шло схожее обсуждение.

— Ставки принимаются на команды, — фразу про ставки Фабрис всегда произносил, как пел. — А не на отдельных игроков. С Арены уйдет только команда одного цвета, — другая погибнет полностью.

— Стрелять по зеленым надо! — заголосил кто-то у самого бортика.

— Подожди, — осадил Эрик. — Какой-то подвох, но не пойму какой, — он поднял голову и уставился на мешки над головой. — Вот на черта здесь эта люстра?!

Курти рассматривал лук. Небольшой, из орешника, незалакирован, плохо ошкурен. В оружии не разбирался, но и ему понятно было, что это дешевка. Не мастера работа. Так, бросовая вещь. Поднес поближе к глазам, чтоб рассмотреть внимательнее… и схватился за щеку.

Со свистом пролетела стрела. Распорола скулу и звякнув об стекло, упала в воду.

Кто-то из зеленой команды, в отличие от Эрика, сомнениями не страдал.

Красные нестройно завопили. Седой охотник, «опознавший» стрелы, как «срезни» поднял лук, умело натянул и выстрелил в ответ.

Стрела попала в игрока зеленых и тот, вскрикнув, перелетел через ограду и полетел вниз.

Красные опять завопили, на этот раз, радостно, но тут же осеклись. Их чаша медленно опускалась вниз. Чаша напротив стала легче ровно на одного игрока.

— Не стрелять! — скомандовал Эрик.

— Мы сейчас в воду войдем! Утонем!!

— Не утонем. Сожрут, — Эрик был удивительно спокоен, — и не сейчас. Опускаемся медленно. Это игра, и это задумка такая. Зато я понял…

— Что понял?

Эрик вскинул лук, оттянул тетиву под челюсть и выстрелил в сторону «люстры» над зелеными. Стрела срезала веревку и один из мешков полетел противникам на головы. Никого не задел, но корзина потяжелела и качели остановились. Эрик выхватил следующую стрелу и выстрелил еще раз. Промахнулся.

— Стреляйте по веревкам, если кто еще не понял. Это даже не качели — это весы. Главное… — он не договорил и отпрыгнул в сторону. Рядом с грохотом рухнул мешок. Чаша заходила ходуном. Зеленые тоже поняли принцип игры.

Красные вскинули оружие. Щелканье луков заглушало крики подбадривающих их зрителей. Курти положил стрелу на тетиву, стал натягивать. Стрела выпала из пальцев, а тетива ударила по руке.

Ругань вокруг показала, что он такой не один. Стрелы падали на пол, за борт, а большинству тех, что удавалось взлететь, не суждено было долететь до цели.

Прошла минута прежде, чем Эрик схватился за голову и гневно закричал:

— Стоп! Все стоп!!! Да стоп же!!! — он перестал стрелять и бил по рукам членов своей команды. Курти получил подзатыльник.

— Чего?!

— У вас стрел много?!! Каракатицы косорукие, мачту вам в задницу!!! Кто так стреляет?!! Все мимо!!! Не умеете, дайте тому, кто… — малагарец рядом с Курти вскинул лук, натянул, — Эй, курчавый! Ты меня не слышишь?!! — рявкнул на него Эрик.

Но тот не обратил внимания и выстрелил. На той стороне упал мешок. Малагарец стремительно и вместе с тем, удивительно спокойно, выхватил новую стрелу, натянул и отправил следом. Упал еще мешок. Со стороны зеленых послышались проклятья. Следующий бухнулся около ноги Курти.

— Остальным не стрелять! — Эрик продолжал командовать. — А вот ты!

Это он охотнику, выстрелившему первым и убившему соперника.

— Ты и курчавый продолжайте! Остальные подают стрелы, когда мы свои отстреляем, — он вскинул лук.

— Таким луком только золотарю навоз мешать. Больше ни на что ни годно. Хрен попадешь, — злобно выговорил охотник, оттягивая тетиву.

— Стрелки к краям уйдите от центра, — продолжал командовать Эрик. — Тогда в нас стрелять не будут. И сами высматривайте. Тех, кто у них посредине — мочите! Они за борт не упадут, грузом у них останутся. Кто не стреляет — не высовывайтесь, мешки убирайте, — последнее в сторону Курти.