Клуб любителей фантастики, 2003

— А, наконец-то явился! — зарычал Кит Карсон, заставив бедного Малькольма донельзя ясно представить себя на арене римского цирка в обществе тигров. — Что за липовый доклад ты мне подсунул?! Рассчитывал, что я не стану его читать?! — Тигриное рычание уже переросло в грохот небольшой лавины, сопровождавшийся гулом грозы и ревом довольно приличного водопада.

Буря бушевала еще несколько минут. Наконец ее напор стал ослабевать и директор обессилено рухнул в рыхлое антигравитационное кресло, жалобно скрипнувшее под немалым весом бывшего лучшего разведчика Времени.

— Шеф, — робко начал Мур. — Я сам сначала был изумлен своими же выводами и еще раз проверил данные. Все сходится.

— Что? Ты действительно уверен, что прав? Ладно, давай еще раз.

— Итак… — Малькольм заметно ободрился: похоже, шеф начал успокаиваться, и с тиграми Мур если и повидается, то разве что в зоопарке марковиан. — Из всех отчетов совершенно ясно, что в 8561 году до так называемой новой эры на всей планете проживало всего-навсего пятнадцать племен кроманьонского человека — остальные к этому времени или пали в борьбе с другими гоминидами, прежде всего неандертальцами, хотя и от гигантопитеков Homo sapiens тоже досталось, или просто погибли от холода, голода и болезней.

— Так, прекрасно. Продолжай дальше.

— Восемь из них — группы наблюдения разных разведок Времени. Племя Волков — это Хронобюро Южной Империи Антарктиды. Под видом людей Куницы орудуют агенты из Независимого Альянса Пояса Астероидов. Члены Рыси — на самом деле сотрудники организации «Вечность» из Федерации Республик Океании. Разведчики Темпорального комитета Свободной Марсианской Унии маскируются под племя Росомахи. Названием «Лососи» прикрывается патруль Службы Времени Соединенных Королевств Венеры. Отряд IV Отдела Месоамериканскои Лиги выдает себя за людей Выдры. Племя Белок — оперативники Временного отдела Южно-Африканского Союза. Ну и, наконец, наши Медведи.

— Все это мне хорошо известно.

— Но, как мне удалось установить, остальные племена тоже представляют собой пришельцев из будущего! Племя Людей Земли — это группа отдыха Треста строителей, и сам легендарный вождь Фить Т’Юнн по прозвищу Железная Дубина — не исключение. Бобры — студенческий практикум Института прикладной археологии. Под видом Беркутов развлекаются гравипланеристы из Москвы. Ролевики-еськовцы Перумо-Толкиновской Унии — люди Вепря и Соболя, а Лосями называют себя спортсмены-роллетболлисты с Титана под руководством их же тренера — вождя Страшная Лошадь. Итого, все пятнадцать племен.

— Значит, по-твоему, выходит, что в девятом тысячелетии до нашей эры вообще нет ни одного настоящего кроманьонца?

— Невероятно, но это так.

Карсон глубоко задумался.

— Этого просто не может быть, — тихо пробормотал директор. — От кого-то же мы должны были все-таки произойти…

Но тут его помрачневшее лицо просветлело.

— Малькольм, ты, в самом деле, хорошо потрудился и подготовил действительно стоящий доклад, но тебе не все известно. Последний отчет Брендана Дойля только поступил ко мне, и ты еще не успел ознакомиться с ним Так вот, он сообщает, что открыл неизвестных ранее кроманьонцев — племя Крысохвостых. Они обитают в районе Урала, где через несколько тысяч лет будет построен город Аркаим.

— Ну, слава Богу, шеф, — обрадовался Малькольм. — А то я прямо не знал, что и подумать.

— Иди, сынок, я даю тебе пару дней отдыха. Можешь даже слетать на курорты Харона. Ты славно потрудился и подготовил образцовый отчет. Молодец! Только не пугай меня больше так, — Карсон дружески потрепал Малькольма по плечу и проводил до дверей своего кабинета.

* * *

Ми-Ки М’Аусс, носивший гордое прозвище Медный Крыс, осторожно пробирался по лесу. В руках он сжимал копье с массивным наконечником, через плечо был перекинут лук из китового уса, по бедру хлопал колчан с бамбуковыми стрелами, а за спиной висел сплетенный из лиан щит, украшенный, по традиции племени, крысиными хвостиками. Сквозь густую листву пальм припекало летнее солнце в жарком воздухе стоял густой смолянистый запах огромных мохнатых секвой, где-то в березовой роще хрипло кричали длиннохвостые попугаи.

Переправившись через звонко бегущий по камням ручеек, Мик-Ки вышел на поляну. Перед ним поднималась крутая скала, усеянная черными дырами пещер. Тщательно убедившись, что нигде поблизости нет вражеских лазутчиков, Медный Крыс юркнул в пасть одного из входов. Скоро он появился обратно, бережно неся что-то завернутое в обрывок довольно уже облезлой шкуры мамонта. Мик-Ки осторожно развернул свою ношу. Это была какая-то странная металлическая штуковина, увенчанная причудливо изогнутой решеткой. М’Аусс снял со спины щит, аккуратно положил его на землю, отошел в сторонку и, выпрямившись во весь рост, замер, словно внезапно превратился в каменное изваяние.

Крысиные хвостики зашевелились, отцепившись от щита, проворно поползли друг к другу и быстро сплелись в длинный толстый жгут.