Клуб любителей фантастики, 2003

Легко идти по следам, если вокруг — нетронутый снег, даже инфракрасные датчики использовать не нужно. Сейчас я их догоню; в запаске, что устроена у меня на «животе», есть еще по горячему бутерброду, а также варежки, теплые носки…

Волки! Они рвут что-то, лязгая зубами, кругом — алые брызги. Неужели детей?! Несколько ударов высоким напряжением — и серые хищники бросаются наутек. А я… Что может сделать робот, если тех, кому он спешил на помощь, больше нет в живых?

* * *

Вернувшись, я застал хозяев в прихожей. Внимание людей — не повод отказаться от тщательной очистки механизма передвижения. Ведь снег проще стряхнуть здесь, у дверей, подотру позже, не оставлять же мокрые следы в гостиной!

— Ну, домовой, нашел своих аборигенов? — не выдержал младший из хозяев.

— Докладывай, СР-300! — в голосе шефа — вся строгость.

— Найдены обрывки одежды, кровь, следы крупных хищных зверей, предположительно — волков. Сильно примят снег. Ни оптический, ни инфракрасный датчик не зафиксировали следов детей, уходивших дальше…

— Вот видишь, Слава, все прекрасно разрешилось, — повеселел Владимир Сергеевич, — а то эти «стиратели памяти», техника на грани фантастики, подводят частенько, сказывали… Атак — с гарантией!

— Будь моя воля, окружил бы станцию защитным полем, — огрызнулся лейтенант.

— Ну, во-первых, это дороже, во-вторых — перебои с электропитанием могут привести к непоправимым последствиям. Птицы будут гибнуть, столкнувшись с невидимой стеной, вмешаются разные там защитники животных, привлекут к суду… Во-вторых…

Они все спорили, а я размышлял совсем о другом, если только искусственный разум способен на абстрактное мышление… Мной прочитано и проанализировано немало книг, и вот какой парадокс: превозносимые в них принципы, называемые «добром», «гуманизмом», не находили примеров в реальной жизни. Нас, роботов, когда-то запрограммировали не приносить вреда людям, если же человек окажется в опасности — немедленно придти на помощь! Но только что я совершил нечто, противоречащее книжным принципам. Хозяева как будто «услышали» мои мысли:

— А зачем оставлять нашему роботу эти древние настройки? Может, перепрограммируем его? — предложил Вячеслав.

— Охота тебе… — Владимир Сергеевич зевнул. — Да и вдруг с тобой чего случится, а он и не среагирует! Нет, пусть остается и с первым, и со вторым принципом робототехники. А вот выходить за ворота мы ему запретим. Слышал, СР-300?

— Слышал, понял.

— Значит, живых не осталось?

— Нет.

— Ну и ладно…

* * *

Но домовой робот ошибся. Мальчишка, в отличие от сестренки, успел вскарабкаться на дерево. Волки, битые разрядником СР-300, не осмелились вернуться. Сенька выждал какое-то время, да и прыг с дерева. С этого мгновения его жизнь переменилась, смерть как будто «обиделась» на мальчугана, а удача — наоборот, возлюбила Сеньку. Этой же ночью он нашел выход из леса и тотчас наткнулся на добрых людей, пожалевших сироту…

Не сработала и «стиралка» памяти. Неисправность устройства? Или память у детей построена не совсем так, как у взрослых? Или виноват выброс адреналина во время стресса? Короче, Сенька запомнил все. Но что-то подсказало малышу: о волках и погибшей сестренке рассказывать можно, но вот об избе с демонами — ни слова! Что же дальше? Немного послужил в одном доме, затем — в другом, подрос. Юный царь в тот год пополнял «потешное» войско, в него брали не только детей дворян, как при покойном Алексее Михайловиче, но и сыновей простолюдинов. Так Сенька стал солдатиком; не успел оглянуться, как попал в бой. Бесконечные сражения, Азов и Нарва, Саксония и Полтава, раны — и награды, офицерское звание, полковничий чин да жалованное дворянство… В отставку Арсений Петрович ушел бригадиром. Тут бы на покой! Но смерть все не приходила, старые раны хоть и давали о себе знать в ненастную погоду, но не мешали старику бегать, что лось, по столичному граду Санкт-Петербургу. И если иные, ослабнув умом, начинают волочиться на восьмом десятке лет за молоденькими девушками, то удалой бригадир нашел другой способ «чудить». Все началось с посещения Кунсткамеры. Не за стопкой положенной посетителям водки зашел туда бригадир, захотелось посмотреть на ту древность, что его солдаты когда-то, в окоп зарываясь, нашли. Исполнил тогда Арсений Петрович указ государя-императора, отослал чудо в Кунсткамеру. А теперь, на старости лет, можно и полюбоваться на тот огарок, что во спирту лежать будет, потомкам на удивление. С того визита все и началось. Увлекся науками дед, а поскольку учиться на восьмом десятке лет уже поздно — ограничился посещением академических собраний, лицезрением разных там чудес природных и дружбой с учеными людьми…

* * *

С улицы доносились песни да смех: Святки, веселая неделя, кому ряжеными рядиться, а нам — пьяными напиться! Холодный январский вечер, крутит метелица, но все это — снаружи. А здесь, внутри здания, тепло и уютно. За столом сидели двое — молодой штатский и старик-бригадир при полном параде. Махнули по рюмашке, Арсений Петрович аж зажмурился:

— Вот это водочка! За что уважаю ученых людей, так за химию…