Клуб любителей фантастики, 2004

— Понятно. — Он достал из кармана какой-то прибор, несколько секунд повозился с ним, хмыкнул и махнул своим: давайте, мол.

С растущим недоумением я наблюдал, как они выволокли из кузова толстенную трубу угрожающего вида, с натугой взвалили ее на плечи и, матерясь, потащили через сад. По дороге они раздавили пару моих светильников, я хотел было возмутиться, но тупое зево трубы уже нацелилось на крохотный росток.

Огненный факел гигантским языком лизнул землю, опалил решетку забора. Запахло озоном.

— Что это?! — завопил я от неожиданности.

— Огнемет, — лаконично пояснил старший. И только тут до меня дошло, что эти парни отнюдь не из «Гринуолд индастриз» — ко мне пожаловали самые что ни на есть настоящие чистильщики!

Я уже привык к немногословности старшего и подумал было, что этим его ответ и ограничится. Однако я ошибся.

— Не бойтесь, завтра приедет спецкоманда, для подстраховки пройдутся еще и жестким излучением. Метра на полтора вглубь ничего не выживет. Потом, правда, пару месяцев к очищенной зоне лучше не подходить. Радиация.

— Так, выходит, этот зеленый пучок — генетический брак? — ошарашено спросил я, подавленный перспективами. Как-то не улыбалось иметь в собственном саду клумбу с радиоактивной землей.

— Что? Господь с вами, какой брак! Это обычный побег.

На мгновение я даже дар речи потерял, И он так спокойно об этом говорит?!

— Побег? Из него что, могло вырасти дерево?!

— Ну, дерево вряд ли, так, кустик какой-нибудь. Хотя не исключено, что и дерево.

— Но как же?.. Зачем вы его уничтожили? Ведь его можно было вырастить, получить семена и насадить еще много деревьев!

Главарь чистильщиков пристально посмотрел мне в глаза, положил руку на плечо и с особой, строго-доверительной интонацией произнес:

— Дорогой мой! Зачем нам деревья? Нам людей девать некуда!

Дмитрий Коньков АПОЛОГИЯ В КАВЫЧКАХ

« открывает глаза. Белая поверхность потолка. «» медленно поворачивает голову. Он лежит на спине, тело строго выпрямлено, руки по швам. Его укрывает невыразительно-серое одеяло. Сейчас «» смотрит на встроенные в стену электронные часы. 8:00. Стена расположена в полутора метрах от спальной полки, на которой находится «». Помещение в целом напоминает пластиковую коробку, идеально белую и стерильную. «» отворачивается от часов, откидывает одеяло и садится на полке.

В изголовье лежат несколько цветных капсул. «» некоторое время смотрит на них, словно силясь что-то вспомнить. Ему кажется, что в прошлый раз их было меньше. «» знает, что он должен проглотить их, чтобы продолжать адекватно функционировать. В противном случае его ждет утилизация. Однако что будет, когда расходы на капсулы превысят выгоду от его функционирования? Очевидно, когда-нибудь «» сядет на койке и не обнаружит горку капсул на привычном месте. О том, что случится после этого, «» не задумывается. Он доволен тем, что сейчас его КПД положителен.

« тянется к капсулам и кладет их в рот. Сглатывает, не чувствуя вкуса. Окружающее на мгновение подергивается легкой дымкой, учащается пульс, но эти симптомы быстро исчезают. В стене открывается створ сухого душа. «» встает и медленно поворачивается в конусе его излучения. Когда процедура завершена, «» подбирает со спальной полки одеяло и набрасывает на плечи. Одеяло трансформируется в мешковатый комбинезон. В одной из стен открывается проем, «» выходит в столь же стерильно белый коридор. Он кажется бесконечным, потому что постепенно расплывается в белом сиянии. Из соседних секций одновременно выходят сотни, может быть, тысячи других «». «» никогда не интересовался их количеством. Вместе с ними он движется к своему рабочему месту. Цепочка «» входит в огромный круглый зал, по периметру которого расположены входы других коридоров. Из них тоже выходят ровные колонны «». Зал представляет собой колоссальных размеров амфитеатр с концентрическими рядами кресел. Каждое кресло снабжено металлическим куполом с контактами вместо подголовника. Мерно шагающие «» стягиваются к центру, по пути занимая каждый свое место. «» садится в кресло, откидывается на спинку. Контакты плотно обжимают виски и темя. Сверху опускается купол, закрывая обзор.

Спустя двадцать шесть часов, когда кончается заряд энергетических капсул, купол поднимается, «» встает и вместе с другими «» идет обратно в свою секцию. Там он нажимает на застежку у горла, и комбинезон превращается в одеяло, ям ложится на спину, вытягиваясь во весь рост, укрывается одеялом и закрывает глаза.

Во время рекреационного периода у «» производится забор семени, которое вводится «» противоположного пола в целях стабилизации общей численности «».