Клуб любителей фантастики, 2015

— Сброд, проходимцы всех калибров и мастей, — прокомментировал этот абзац Антон. — Их собирали по всем закоулкам Конфедерации, иных даже вытаскивали из кутузок. Параллельным со мной курсом шли два судёнышка, принадлежащих одно контрабандисту, другое, под названием «Рыжая Бетти», — некому Майку Джефферсону по кличке Губка. Если б между нашими кораблями была среда, проводящая звук, я слышал бы не только рёв его двигателей и лязг потрёпанной обшивки, но и звон бутылок, которыми была полна эта лоханка. Давай-ка дальше.

— «Выйдя за пределы Исследованной Зоны, флотилия вторглась в практически неизученный космос, где каждый пройденный парсек таил в себе массу неведомых опасностей. Преодолевая их, исследовательская флотилия неминуемо несла потери.»

— Угу, — промычал Антон, затягиваясь. — Потери, да. Энная часть потерялась в районе небольшой планетки, на которой обнаружилась дурь, шибающая похлеще любого синтетического наркотика, а другие исчезли в мире, населённом симпатичными туземцами, ну и туземками, разумеется.

Роберт покраснел и снова опустил глаза в книгу.

— «Особенно коварным оказался район Облачных Поясов. Наибольшие потери исследователи понесли именно там».

— Рассеялись по этим Поясам, после того как выяснилось, что те на четверть состоят из алмазной пыли и камушков покрупнее, — ввернул Антон.

— «В итоге, до мира тали добрался всего один корабль с одним-единственным человеком на борту. Именно ему принадлежит пальма первенства в открытии этой загадочной цивилизации. Имя этого человека навеки золотом вписано в историю Галактической Конфедерации и в историю освоения космоса. Этот человек — пилот-разведчик Антон Сухомлинский».

— Золотом, — повторил Антон и снова усмехнулся.

— Но ведь это правда! — с жаром возразил Роберт. — Все знают, что именно вы и обнаружили тали.

— Так оно и есть. Только. Ну-ка, чем там всё у них кончается?

— «Присоединение к Галактической Конфедерации цивилизации тали было совершенно добровольным, и отныне эта звёздная раса, совершенно не отличимая от людей, является одной из самых многочисленных в галактическом союзе. Вот уже почти полвека они рука об руку идут совместно с людьми и почти полутора десятками других звёздных рас по пути.». — Роберт не дочитал абзац до конца и захлопнул книгу. — Неужели и это неправда?

— Правда, — кивнул Антон. — Только не вся. — Тали действительно вошли в Конфедерацию добровольно, ибо у них просто не было другого пути. Не сделай они этого, их вполне могли бы уничтожить.

— Почему? — изумился Роберт.

— Как потенциальную опасность, которая в любой момент могла бы стать реальной.

— Но ведь тали настолько миролюбивы, что.

— Попробуй-ка объяснить это нашим воякам, — спокойно перебил его Антон. — Они везде видят подвох. И если б тали отказались, это вполне могло бы быть воспринято как скрытая враждебность. Со всеми вытекающими последствиями. Но это не самое главное. Главное в том, что на самом деле численность тали была мизерной.

Антон замолчал и принялся разжигать потухшую сигару. Роберт сидел тихо, терпеливо ожидая продолжения.

— Когда я увидел их планету, я понял, что вижу совершенный мир, Утопию во всей её красе, — продолжил Антон. — Планету-сад, где жили существа, рядом с которыми тебе никогда не будет плохо. Добрые, отзывчивые, жизнерадостные, честные. Они развивались по несколько иному пути, чем мы, и хотя технические достижения уже позволяли им путешествовать в космосе, основное направление их деятельности была манипуляции с биоматериалами. Органика — вот в чём они непревзойдённые мастера. Они полностью подчинили себе мир животных и растений на своей планете, победили недуги собственных тел и недуги собственных душ. Их психология отлична от нашей, они существа, очищенные от грязи, которая налипла на человечество и которую мы тащим на себе из века в век. Поэтому открытие их планеты превратилось для меня в настоящую головную боль.

— Почему? — снова спросил Роберт.