Клуб любителей фантастики, 2018

То был хаос, клубок диких нелогичностей и противоречий, распутывать который он начал с той самой минуты, как только запущенные зонды начали доставлять первую информацию с поверхности планеты. Погружение в пучину чужого мышления, понимание его особенностей, всех нюансов и закавык — самое трудное в профессии косморазведчика, но перетекатели никогда бы не достигли таких высот на поприще изучения иных миров и их обитателей, если бы не смогли одолеть эту сложность. Их мозг, столь же пластичный, как и тело, мог копировать не только форму и структуру мозга того, в кого предстояло　перевоплотиться, но и его сущность, все особенности функционирования, другими словами все то, что в первую очередь отличало одну звездную расу от другой. Это было высшее искусство, которому учили лучшие из лучших, настоящие мастера своего дела, и Алуф оказался достойным учеником. И пятнадцать успешно пройденных этапов были тому подтверждением. Ведь скопировать тело, подвергнув себя трансформации — очень просто, зная анатомические особенности, а вот стать кем-то вплоть до образа мышления, тут нужны глубокие знания и. конечно же, опыт. Имея достаточно немало первого и сравнительно немного второго, Алуф, не претендуя, конечно, на Высшую Степень Достоверности, сумел-таки выполнить возложенные на него проверкой миссии, одолев разум всех пятнадцати звездных рас. Насколько он справился с шестнадцатым, должен был показать последний этап.

Теперь оставалось только спуститься вниз и провести среди аборигенов положенные десять местных дней, не вызывая их подозрения к собственной персоне. А там — возвращение на родную Непеллу и первое настоящее задание, в настоящей разведывательной группе, на настоящей необследованной планете, на которую еще не высаживался ни один перетекатель. От такой перспективы дух захватывало.

Алуф улыбнулся, автоматически отмстив правильное соответствие мимики лица мыслям. Затем снова заглянул вниз. База теперь летела над ночной стороной, и в черноте исполинского планетарного диска виднелись яркие искры разбросанных по нему городов. Завтра ему предстоит высадиться возле одного из них. И он уже выбрал, возле какого именно.

Итак, его ждет Земля (странное название для планеты, большую часть которой занимает вода), и аборигены, именующие себя людьми, и которые лаже не подозревают, что за ними многие дни и недели наблюдает представитель самой развитой в Галактике цивилизации.

Уж он-то постарается, чтобы на сей раз все прошло гладко.

Прокторы будут довольны им.

* * *

Транспортное кольцо бережно опустило его в мягкую зелень травы. И немедленно пропало, растворившись в маскировочных полях. Алуф потоптался на месте, пробуя прочность грунта, затем огляделся.

Местность, в которой он очутился, не выделялась ничем особенным. С одной стороны виднелась небольшая рощица, гам же проглядывала неширокая полоска воды — речушка, наполовину заросшая камышом. С другой стороны тянулся ряд столбов с висящими на них проводами и дорога, совершенно пустынная в этот утренний час; ни аборигенов, ни их допотопных рычащих и дребезжащих повозок, которые они называют «машинами» или «автомобилями». И дорога, и тянущаяся вдоль нее линия уходили к покрытому туманной дымкой скоплению домов. Небольшой городок, который Алуф и выбрал своей целью.

До ближайших домов было не больше трех гевертов, или километров шесть по местным меркам. К тому времени, когда он доберется до него, местные как раз выйдут из своей обыденной ночной спячки и займутся повседневными делами. Как он и рассчитывал, Алуф постоял еще немного, раздумывая. как ему лучше идти — напрямик, через поле, или по дороге, выбрав, в конце концов, второй вариант. Дойдя до дороги, он отмстил наличие в проводах напряжения, после чего внимательно осмотрел дорожное покрытие. Оно было шероховатым и, должно быть, очень старым, ибо его покрывали многочисленные трещины, а местами даже небольшие выбоины. Подивившись такой низкой прочности этого материала, Алуф бодро зашагал по обочине, как предписывали местные правила. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он попробовал пробежаться, однако вскоре оставил эту затею. Сердце начало так биться, что он испугался за его целостность. Совершенно непонятно было, как люди могли устраивать спои спортивные игрища, имея такое хрупкое строение.

Дорога впереди делала поворот, огибая один из холмов, и, завернув за него, Алуф увидел первого настоящего аборигена. Тот копался в своей　машине, забравшись внутрь ее передней части едва ли не наполовину. Поначалу Алуф хотел пройти мимо, по-тихому, незамеченным, но что-то заставило его остановиться. Встав рядом с машиной, он заглянул в ее пахнущие бензином внутренности и поздоровался:

— Доброе утро.

— Это кому как, — отозвался абориген, поворачивая голову на голос. — Лично для меня никакое оно не доброе. Полночи копаюсь, всю батарею у фонаря посадил.

— Гм. — Алуф озадаченно умолк от такой длинной тирады, после чего снова заглянул в мотор. — Помочь чем-нибудь?