Клуб любителей фантастики, 2018

Мартин сделал небольшую паузу, за время которой никто из его слушателей даже не шелохнулся.

— Теперь я увидел, что внутри есть еще кнопки. Я долго стоял и смотрел на них, не зная, что и делать. Двери опять закрылись, но внутри по-прежнему было светло: светился весь потолок. Не зная, как их открыть изнутри, я сначала нажал на одну из двух имеющихся в кабине кнопок, на которой была нарисована стрелка, указывающая вверх, и дверь послушно открылась в третий раз. Порадовавшись этому маленькому открытию, я надавил на вторую кнопку, ту, на которой стрелка указывала вниз. Дверь тут же захлопнулась, и я почувствовал, что движусь. Опускаюсь куда-то под Платформу.

— В Срединную Полость! — вздохнул один из братьев Толба.

— Да, Дик. Я начал опускаться в Срединную Полость. Сначала за стенами кабины было темно, потом сквозь окна внутрь пробился свет, но увидеть, что там, мне не удалось — стекла снаружи были покрыты толстенным слоем вековой грязи. Пришлось сесть и терпеливо ждать.

Спуск был долгим. Я не знаю, с какой скоростью двигалась кабина, но даже если она еле ползла, расстояние, которое я преодолел, сидя внутри нее, все равно получалось огромным: прошло не меньше получаса, прежде чем я ощутил, что кабина начала потихоньку притормаживать. Еще через несколько минут она мягко опустилась на что-то и замерла. Следом за этим дверь открылась, и я вышел. И замер.

Мартин устремил взгляд куда-то вглубь заросшего нитянкой и тельником зала, точно вновь видел перед собой ту картину.

— Я стоял, открыв рот, широко распахнув глаза, и не верил в то, что вижу. Я ожидал увидеть мерзость наполняющих Срединную Полость нечистот и мусора, однако вместо этого здесь было нечто совершенно иное. Кабина стояла на круглой металлической площадке, вокруг которой зеленела трава, не такая, как наша, а высокая, почти по пояс и густая, и травы было столько, что не хватало глаз, чтобы увидеть, где она заканчивается. Не было ни стен, ни потолка: над моей головой было что-то серо-голубое, и там, на большой высоте плыли огромные, похожие на комья, клубы пара или белесого дыма. От площадки туда поднимались тонкие блестящие ленты, три группы, по числу лифтов, и терялись в вышине, сияющей от света множества солнечных колодцев. Воздух тоже совсем не походил на воздух, который должен был быть на Свалке. Он был наполнен удивительными запахами, незнакомыми, но приятными, и еще он двигался, причем очень необычно, не так. как при обычном вентилировании. Воздух то двигался, то замирал, то снова начинал двигаться, и клубы пара все летели и летели надо мной, появляясь из ниоткуда и пропадая в никуда. И тогда, глядя на эти чудеса, я вдруг вспомнил одну старую легенду, которую мне когда-то рассказал мой дед, и я догадался, что это за место. Ядро.

— Ядро? — переспросил долговязый Филипп.

— Именно так. — сказал Мартин. — В той легенде говорилось, что внутри Кокона совсем не Срединная Полость и там нет никакой Свалки, а располагается именно Ядро. Огромный кусок цельного бетона, который называется камнем, круглый, как и сам Кокон, и весь Кокон стоит на нем, как на опоре. И когда я вспомнил об этом, то увидел еще кое-что. А именно что-то чернеющее среди травы, далеко-далеко от меня, и человека, идущего оттуда в мою сторону.

Он был совсем старым, тот человек, таким же, какой я сейчас. По шел он бодро, и первое, что он сказал мне, когда подошел поближе, было: «я и не думал, что кто-то снова спустится сюда».

«Что это за место?» — спросил я его. «Земля», — ответил он.

«Земля?», — удивился я. — «А разве это не Ядро?»

«Ядро — и есть Земля», — сказал он мне на это. — «Планета, с которой и начинался Кокон».

Он отвел меня в свой дом. и это была очень необычная постройка, что снаружи, что внутри, но я тут же позабыл о доме, потому что человек начал рассказывать мне не менее необычные вещи. Это была история возникновения Кокона.

— Его создали могучие Строители, — ввернул Ефим-Всезнайка. — Я читал об этом в книге…