Клуб любителей фантастики, 2018

— Вот мне и захотелось увидеть ее собственными глазами. Тогда я начал расспрашивать про дорогу туда, однако никто не мог сказать ничего определенного. Вниз, говорили все и, в свой черед, спрашивали, зачем мне это. А когда слышали ответ, качали головами. Срединная Полость — страшное место, говорили они…

— Да, да, да! — наперебой закричали сразу несколько ребятишек. — В Срединной Полости большущая Свалка, и туда попадает все, что стекает и сбрасывается со всех уровней. И еще там обитают кошмарные твари, которые едят разный мусор…

— Все правильно, — подтвердил Мартин. — И поэтому прежде чем отправиться в путь, я хорошенько осмотрел и проверил свой разрядник и захватил самый большой нож. который у меня был…

— Ты никогда не рассказывал, что ходил к Срединной Полости. — заметила Адель.

— Потому что то, что я там увидел — слишком невероятно, и когда я начал рассказывать об этом другим, они качали головами и смеялись мне вслед. Никто из них не поверил моему рассказу, может быть не поверите и вы, но теперь я не боюсь насмешек. Да, я ходил к Срединной Полости, и это путешествие — самое удивительное из всех, которые были до него и после… Так на чем я остановился? Ах, да… Так вот, взял я с собой большой нож, набрал побольше еды и стал думать, как лучше идти. И решил, что самый верный путь — это идти вдоль солнечных колодцев. Каждый знает, что они располагаются строго вертикально, начинаясь от ловушек и концентраторов солнечного света на Скорлупе и уходя вглубь Кокона, пронизывая все уровни. Если двигаться вдоль колодца, сказал я себе, то рано или поздно обязательно доберусь до самых низов. А уж там я найду, как пробраться к Срединной Полости.

— Это было трудное путешествие, — продолжил Мартин после недолгой паузы, — хотя и не такое длинное, как многие другие мои походы. Я спускался по идущим бок о бок с колодцем ходам и шахтам, а то и просто узким и темным норам, пересекая один уровень за другим, и не всегда это удавалось сделать легко и быстро. Ибо племена и народы, что населяют разные уровни, всегда стараются селиться возле колодцев — там теплее, суше и светлее, — а как известно, нет ничего более труднопреодолимого. чем препоны, воздвигаемые человеком.

— Да, это был нелегкий путь, — повторил Мартин. — Иные племена не чинили мне никаких препятствий, встречая и отпуская с миром, другие же, не желали пропускать сквозь свои владения чужака, и тогда мне приходилось грозить им разрядником или ножом. Иногда мне удавалось пробраться мимо них тайком, один раз за мной гнались, но тогда мои ноги были не в пример нынешним, и я убежал. И наконец, настал тот день, когда я достиг самого низа Платформы, где не оказалось уже никого — ни злых обитателей, ни добрых. Когда-то там тоже жили люди, они оставили после себя много следов, но с тех пор прошли, наверное, целые века. Там было пусто и до жути тихо. Слышны были лишь потрескивания к щелчки — извечные звуки, сопровождающие вращение громады Кокона. Однако солнечный колодец, вдоль которого я шел, не заканчивался там, а уходил куда-то еще глубже. Мне стало любопытно, куда же он мог идти, если ниже Платформы ничего не было? Куда он нес свет и тепло, если там, внизу, должна была быть Свалка и кошмарные твари, обитающие в зловонном мраке? Неужели гам тоже когда-то жили люди? Задавая себе эти вопросы, я принялся искать спуск вниз и далеко не сразу сумел найти его. А все потому, что это был не обычный межуровневый переход…

Детвора замерла, ловя каждое слово.

— Давным-давно, когда я был совсем маленьким, — принялся объяснять Мартин, — между уровнями можно было передвигаться не только по лестницам. Тогда существовали особые подъемные машины, которые назывались «лифт». И вот теперь я снова увидел эту машину. Но выглядела она несколько иначе, чем те, что были в мое время, из-за чего я и не сразу распознал ее. Ее выдал огонек — крошечная зеленая точка, горящая в центре кнопки. Вернее, их, лифтов, были целых три штуки, и на двух из них и горели эти огоньки. В лифте моего детства они тоже были, вот по ним-то я и узнал, что это такое. Я удивился: в этаком захолустье еще осталось электричество… Но огни горели, и я, набравшись смелости, нажал пальцем на одну из кнопок, как это делали во времена моего детства. Ничего не произошло. Я выждал какое-то время, затем повторил попытку. Так ничего и не добившись, я перешел ко второму огоньку. Я, честно говоря, и не надеялся, что по прошествии стольких лет тут что-то работает, но случилось неожиданное. Лифт работал!

— Ой! — невольно вскрикнула маленькая Дина.

— Да! — подтвердил Мартин. — Большая железная дверь отъехала в сторону, и я увидел так называемую кабину лифта — такой большой цилиндр, тоже весь железный внутри, с узкими прямоугольными окнами и рядом пластиковых сидений вдоль стены. Я долго стоял и смотрел внутрь кабины, а дверь между тем взяла, да и закрылась опять. Я поначалу растерялся, но потом сообразил, что так и должно быть. Снова нажав на кнопку, я заставил дверь открыться вновь. И едва она открылась, шагнул внутрь…