Клуб Любителей Фантастики, 2019

До открытия нуль-транспортировки сообщение между разбросанными по галактике обитаемыми мирами осуществлялось при помощи громоздких и медлительных, похожих на ящики транспортов, куда загружались и пассажиры, и всевозможные грузы, ввозимые или, наоборот, вывозимые с той или иной планеты. Перелёты с планеты на планету иногда длились неделями и обходились недёшево. Ещё более недёшево стоили скоростные перелёты, и ими, как правило, пользовались состоятельные люди, чиновники либо те, для кого время было дороже денег. С появлением нуль-транса всё в корне изменилось.

Любой мир, каким бы удалённым он ни был, оказался на расстоянии вытянутой руки, одного шага. Единственное, что требовалось для переброски, это установить ворота. Дальше всё было очень просто.

Отныне, например, горняку с одной из планет системы Бунга, желающему навестить любимую тётушку на Ариадне, которая находилась в соседнем рукаве галактики, достаточно было добраться до ближайших ворот, набрать код самых ближних к необходимому географическому пункту ворот другого мира и сделать этот самый шаг, чтобы очутиться там, где нужно. Неуловимый миг — и вы за сотни световых лет от вашего дома. И никакой возни с билетами и никаких долгих перелётов внутри стальной скорлупы транспортов. Расход энергии на переброску был небольшой, так что и стоило это сущие гроши. Просто, дёшево, удобно, безопасно и совершенно безвредно. Так, по крайней мере, считалось до сих пор. Теперь, однако, выясняется, что за этот неуловимый миг, эти полторы пикосекунды, пока человек существует в виде особой субстанции, проталкиваемой автоматикой сквозь одну из бесчисленных пространственных «пор», с ним происходят странные вещи. Причём именно с той его частью, которая и делает конкретного человека тем, каков он есть — сто личностными особенностями. В процессе переброски они претерпевают изменения, пока, правда, в положительную сторону, но и это — тревожный сигнал. Никаких изменений быть не должно. Нельзя допустить, чтобы твоё детище лепило из тебя, помимо твоей воли, демона ли, или же праведника, не суть важно. Очевидно, здесь вмешался какой-то неучтённый фактор, вызвавший такой вот побочный эффект, однако, как бы то ни было, подобного им не простят. Стань эти факты достоянием гласности, нуль-транспортникам придётся искать себе нору поукромнее, чтобы избежать участи быть побитыми камнями…

— Где эти данные?

Йенс положил перед Артёмом сложенный листок бумаги.

— Верхняя кривая — количество ворот, остальные — результаты тестирования на уровень интеллекта и разные статистические данные. Как видишь, зависимость чёткая. Артём пробежался глазами по графикам и невольно кивнул. Начиная с того момента, когда Сеть резко пошла в рост, остальные, казалось бы, никак не связанные с этим показатели так же резко поменялись.

Артём свернул листок и припечатал его к столу ладонью.

— Чертовщина какая-то!

— Хочешь, подкину одну сумасшедшую мыслишку? — Йенс допил своё пиво и отставил стакан в сторону. — Как ты относишься к идее живых планет?

— Каждый мир — живое существо? — уточнил Артём и пожал плечами. — Очень романтично. Но не более.

— А теперь представь, что так оно и есть. Причём не просто живое, а ещё и разумное. Ну, или с зачатками разума. Изолированный мирок, удалённый от своих соседей на чёртову уйму световых лет, одинокий и не подозревающий, что в этой вселенной есть кто-то кроме него. Потом появляются люди. Начинают «обустраиваться»: изводить леса, громоздить на их месте смердящие громады городов, вычерпывать недра, бессмысленно бить живность, изгоняя её из привычных мест обитания, и так далее. То есть следуя своей зачастую хищнической тактике, люди начали сдирать с этого мирка шкуру и перекраивать его на свой лад. Мы грызём его как блохи, а что он может противопоставить этому? Силу диких стихий? Но человек исключительно упорное и цепкое существо. Стряхнуть его с себя непросто. Остаётся либо терпеть, либо…

— Либо что?

— Изменить.

— Изменить?

— Да. Сделать из него не алчного до богатств ресурсов захватчика, а друга. Только в одиночку и в обычных условиях, видимо, этой планете не под силу. Но тут на помощь пришёл нуль-транс. Изолированные острова планет соединяют мостиками пространственных «пор». Сначала их мало, этих мостиков, всего несколько штук, дело идёт поначалу вяло, ворота — устройство непростое и капризное, однако технический прогресс быстро устраняет эти недочёты, и нуль-транс становится способом передвижения номер один по галактике. А что в это время происходит с планетами? В то время как мы громоздим мостки, соединяя их в Сеть, по которым и ходим туда-сюда, эти существа-исполины используют их для совсем иных целей. И что же? В итоге, сами того не желая, мы создали суперорганизм, наделённый способностями, намного превышающими возможности отдельной… гм, особи. Когда он… гм, подрос, то принялся за нас.

Артём оторопело уставился на Йенса.

— Принялся за нас? В смысле, используя нуль-транс?