КЛУБ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ, 2021

— Геймер? — спросил он проницательно.

— Альцгеймер. — со вздохом буркнул я, поворачиваясь к выходу.

Беда не ходит соло. Попался на глаза полицейскому.

— Я должен поговорить с вами, — сообщил коп, оглядывая мою одежду, мою небритую физиономию.

Да, выглядел я не лучшим образом. Товарный вид, к сожалению, утратил.

— Поговорить — о чём? — поник я, заранее предвидя результат.

— Хочу выяснить, благонадёжны вы или нет.

— А что в этом городке является критерием благонадёжности?

— Как в любом другом — платёжеспособность. Вас не затруднит предъявить карточку?

Я предъявил.

В результате оказался в обезьяннике, вместе со всяким другим безденежным сбродом. Завтра нас рассуют по шахтам выполнять самую грязную работу за ничтожную плату.

Что и говорить, тяжёлое выдалось утро.

Заметив свободные нары, я забрался наверх.

Многих здешних постояльцев видел раньше.

Неподалёку разглагольствовал Док, упорно выдающий себя за научного работника: он держался, как профессор на отдыхе, с аккуратной бородкой, с благодушной улыбкой.

Слушала его пара лохов, прибывших на планету совсем недавно.

— Для настоящего учёного главное, — вещал Док с пафосом, — чтобы деньги платили. Всё остальное — мелочи, о которых и вспоминать не стоит.

Подняв глаза на меня, Док приветственно кивнул. Понизив голос, добавил:

— Тут появился какой-то подозрительный инопланетянин. Будьте начеку.

Док не любил чужаков.

Я покрутил головой, отыскивая чужака. Нашёл.

В углу велась карточная игра на интерес. Товарищи по несчастью спускали последние гроши. От природы лысый уроженец Харна выигрывал, что не всем нравилось.

Похоже, назревала ссора.

Многим невдомёк, что у харниан теория игр в крови. Наши карты пустяк для них. Вот только постоять за себя толком не могут.

К слову, этого харнианина я тоже видел прежде. Имел с ним дела. Его звали Ноэ.

То, что он здесь, было странно.

Полицейские старались не совать чужаков в кутузку — во избежание дипломатических осложнений. Хотя временами кто-нибудь давал маху.

* * *

Сгребая деньги, харнианин чуть не опрокинул шаткий столик.

— Я бы хотел, чтобы выигрыш покинул эту часть камеры — вместе со мной, — сообщил Ноэ.

— Какой выигрыш? — начал подниматься Верзила из местных. — Ведь ты — мухлевал! А ну стоять! Деньги на бочку!

— Не люблю угрозы, — насупился лысый. — Мне от них страшно делается.

Вечно он рубит в глаза правду-матку.

Выражение лица у Ноэ было — словно его тут нет.

Я покинул насест и занял позицию как раз за спиной чужака.

— Вы не дети, — напомнил я. — В карты случается проигрывать.

Другие игроки, рассчитывая получить свои гроши обратно, зашумели. Дебатировался только один вопрос: не пойти ли защитнику инопланетян куда подальше?

Харнианин, повернувшись, оскалился.

Так он пытался имитировать человеческую улыбку. Что значило: узнал, рад встрече.

— Эта вспышка немотивированной враждебности. — пожаловался лысый. — Но ты не волнуйся, его громкие декларации носят чисто рекомендательный характер.

Ноэ боялся, как бы не стало хуже.

— Молчи в тряпочку, — негромко посоветовал я. — Всё будет хорошо.

Верзила не хотел сдаваться. Кинулся в атаку, введённый, должно быть, в заблуждение моим худощавым сложением.

Я подождал, когда приблизится. А затем, подпрыгнув, опустил кулак ему на темя.

Лицо у Верзилы сразу же сменило выражение — удар по голове явно пошёл на пользу. Верзила глубоко задумался о пагубности неосторожных действий.

Кое-как, пошатываясь, он вернулся на место и медленно сел — продолжил думать.

Лысый опять жутко оскалился в мою сторону. Прижав к груди правую руку, заверил:

— Пойду с тобой до конца. Потом и — дальше.

Не давалась бедолаге наша логика.

Но кое в чём я завидовал чужаку.

Ноэ плевал необычайно метко. Наверное, мог сбить комара в полёте.

Настоящий мэтр в данной области.

Заскрежетал дверной замок.

Толстый коп, стоя на пороге, выхватил глазом хар-нианина и прохрипел:

— Скинхед, на выход!

Обнаружилась, наконец-то, ошибка. Ноэ решили выпустить.

— Человек со мной, — сориентировался лысый, указывая на меня. — Это мой гид.

Я срочно прикинулся ветошью.

Энтузиазма толстяк не проявил. Но вникать не хотелось.

Одним больше, одним меньше…

— Ладно, — поморщился коп. — Выметайтесь оба.

Нас будто ветром сдуло.

— Видишь? — бормотал Ноэ, шагая рядом по тротуару. — Не следует падать духом. Ну и вообще ни чем не следует падать… Кстати: есть план.

Харнианин поделился.

И перед нами открылись новые горизонты.

* * *

У Ноэ была комнатушка. Немного одежды в шкафу.

Появилась возможность побриться, гардероб сменить.

Я переодевался, он наблюдал, с этнографическим снисходительным интересом, щурил и без того узкие харнианские глаза.

— Подтяжки, — фыркнул лысый. — Довольно примитивная система крепления штанов к телу.

— Давай-ка лучше ходу, — буркнул я.

Скоро мы оказались в нужном месте.

Особняк где-то на окраине, с мощной оградой.

В привратницкой дюжий охранник чуть ли не обнюхал нас, обрабатывая сканером.

Затем в прихожей встретил не менее дюжий слуга. Повёл через лабиринт коридоров — шёл сзади.

Лампы, утопленные в стены. Добротная мебель из настоящего дерева. Запах немалых денег.

Пришли в просторный кабинет.