КЛУБ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ, 2022

Бросив взгляд на девушку, Риша поняла, что лестный титул первой красавицы вот-вот сменит владелицу.

Окна были открыты. Середина лета. Шторы и лёгкие занавески вздувались парусами и хлопали. Ни звука больше.

Гостья внимательно посмотрела на Ришу.

— Вы горничная? — спросила красотка, невинно хлопая ресницами.

— К сожалению, мы не получали сообщений о вашем приезде, — улыбнулась Риша. Её голос тонко вибрировал от злости. — Из персонала сейчас только я. Могу зарегистрировать вас и — показать комнаты. Они всегда наготове.

— Что ж, — фыркнула гостья. — Зарегистрируйте. И — покажите комнаты.

— С радостью, — улыбнулась Риша, хищно шевельнув пальцами у неё перед глазами.

В косом луче блеснули кроваво-красные ногти.

Рише хотелось поработать над внешностью соперницы.

Она шагнула к стойке регистрации. Кого-либо регистрировать ей доводилось редко. В тех исключительных случаях, когда местная замужняя дама выставляла за дверь супруга, а потом забирала обратно. Стоять за барной стойкой доводилось чаще.

Но Риша включила компьютер и принялась за дело.

С улицы, немного запыхавшись, вошёл мой школьный приятель Хоб. Заметил суету в гостинице и заявился полюбопытствовать.

Гости, оглянувшиеся на слоновий топот, слегка оторопели.

Да, было с чего. Хоб довольно крупный парень.

Не могу сказать, что его габариты и мрачный вид располагают к общению.

— Вы полотёр? — спросила гостья у Хоба, невинно хлопая ресницами.

Хоб погрузился в глубокую задумчивость.

Секунд через двадцать порадовал выразительной позой оскорблённого достоинства. И начал готовить ответную речь. После долгих, напряжённых раздумий, когда про него уже забыли, многозначительно изрёк:

— Хм!..

Чем заставил всех обернуться.

Риша зарегистрировала гостей.

Мы узнали, что пожилого зовут Хэлфер, девушку — Линц, она дочь Хэлфера.

Парень в чёрной куртке носил имя Дюнк. Хэлферу он не сын, а коллега. Почему такой злыдень — неясно. Может, Линц его периодически отшивает?

Сюда прибыли как туристы. Пробудут сутки. На орбите ждёт чартер.

Риша попросила Хоба занести багаж.

Хоб поспешил — чуть дверь с петель не сорвал.

Потом он тащил чемоданы и кофр в комнаты на втором этаже.

Вернувшись, покачал головой:

— Потерял кило здоровья… Не к добру это.

— Что потерял кило? — спросил я рассеянно. — У тебя их много.

— Нет. Что они приехали.

— Да брось, Хоб. Приятные люди. У Хэлфера дочь такая миленькая. Слушай, приток нашей реки называется Хэлфер. Вот забавно, а?

— Не к добру это, — повторил школьный приятель.

Чтобы его развеселить, я купил в баре настоящего пива.

Нужно обмыть свой заработок.

* * *

Весть о прилёте гостей, их поселении в гостинице мгновенно облетела посёлок. Все, у кого была хотя бы одна свободная минутка, оживлённо толклись перед входом.

Некоторые отваживались зайти, обменяться парой слов с Ришей, или — купить в баре какую-то мелочь.

Расспрашивали нас троих. Всем было жутко интересно — кто, зачем.

Риша не жалела красок.

Больше от неё доставалось красотке Линц. Бедняжку, наверное, замучила икота.

Спустя час, когда закончилось пиво, — на первый этаж спустился Хэлфер.

Стального оттенка причёска — волосок к волоску. На щеках склеротический румянец.

Взгляд крайне проницательный. И — крайне озабоченный.

Сразу подошёл к нашему столику.

— У вас проблемы? — с надеждой спросил Хоб.

Но Хэлфер устремил взгляд на меня.

Жители посёлка, на крыльце и перед ним, дружно замерли.

— Я не отыскал в здешней Сети ни одной транспортной компании, — сообщил гость. — И получается, вы единственный держатель перевозок. Грузовички мелких лавочников или фермеров — не в счёт.

— Присаживайтесь, — вежливо пригласил я. — Нужно куда-то ехать? Далеко? И когда?

Хэлфер, сев, положив руки на стол, понизил голос:

— Примерно двести километров. Завтра утром.

— Вы ставите меня в затруднительное положение… — сказал я, помолчав. — На такие расстояния пока ездить не приходилось.

— Как вас зовут? — неожиданно спросил гость.

— Аш, — представился я. Представил школьного приятеля: — Хоб.

— Вы же не дурак, Аш. Перед вами реальная возможность заработать. Часто вы кого-то возите?

— Не очень.

Возможность заработать.

Я полагал, что гость разовьёт тему, но — увы.

Приблизив лицо ко мне, он с жаром говорил про напряжённость денежного рынка, про ограниченность кредита.

Поэтому я был вынужден занять выжидательную позицию.

Очень скоро потерял нить.

Попытался хлебнуть из стакана, забыв, что стакан пуст.

Заметив моё разочарование, Хэлфер жестом подозвал Ришу:

— Ну-ка, ещё разок.

Пальцем указал на бутылки.

Риша принесла.

Хэлфер дал купюру, нетерпеливо махнул рукой, отказываясь, судя по лицу, от сдачи.

— Спасибо, — кивнул я, сразу и Рише, и Хэлферу.

Гость продолжил лекцию.

— Понятно, — сказал я через минуту, существенно приукрасив факты.

Хэлфер не умолкал.

Словесный поток напоминал шум воды из крана. Убаюкивал.

Хоб свесил голову и начинал похрапывать, всё громче.

Мне стало за него стыдно.

Что-то надо было делать.

Сказал решительно:

— Благодарю. Я почерпнул из вашей речи много ценной информации.

Гость замолчал. Его рот захлопнулся, как дверца банковского сейфа.

Хоб проснулся и начал озираться, пытаясь сообразить, где он сейчас.