КЛУБ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ, 2022

Продолжая гудеть, «енот» начал осторожно подбираться к деревцу, опасливо поглядывая на свёрнутые в спирали ветви. «Надсмотрщик» не обращал на зверя никакого внимании, стоя неподвижно, как изваяние, но всё изменилось едва «енот» подкрался совсем близко и попытался сцапать из «кошёлки» один из орехов. Гудение оборвалось и в тот же миг «надсмотрщик» ожил. Одна из спиралей развернулась, превратившись в длинную, метров трёх, плеть. Гибкая, усеянная твёрдыми острыми шишками, она взвилась в воздух, на долю секунды замерев в виде сильно вытянутой, готовой обрушится на нарушителя спокойствия, петли, после чего, со свистом рассекая воздух, стеганула «енота» по спине.

Визг и хныканье, который последовали за этим, свидетельствовал о том, что удар получался что надо. Незадачливый воришка подпрыгнул, и, не переставая хныкать, бросился наутёк. Несколько секунд Антон слышал его жалобные стенания, потом они пропали средь обыденного звукового фона леса.

— Не одному тебе сегодня досталось, приятель, — бросил Антон вслед «еноту».

«Надсмотрщик» между тем снова свернул плеть в спираль и опять замер, внешне равнодушный к тому, что происходит вокруг него. Антон выковырнул кусок дёрна и запустил его в деревце. То даже не шелохнулось.

«Надсмотрщика» пришлось обходить по большой дуге, чтобы не угодить в раскинувшиеся по обе стороны от тропы поля «дымовых шашек». Вернувшись, наконец, снова на тропу, он уже через четверть часа стоял перед входным люком своего корабля.

Некогда мощная и быстроходная посудина ныне представляла собой искорёженный кусок металла, в котором, после неудачной посадки, каким-то чудом уцелело несколько устройств первой необходимости, аварийный передатчик и единственный находившийся на борту человек. Забравшись внутрь, Антон первым делом отнёс канистру на камбуз, после чего в тысячный, наверное, раз за последние три месяца проверил передатчик. Тот исправно работал, выбрасывая в пространство импульс за импульсом, но ответа на зов о помощи пока не было.

Принесённую воду Антон разлил по бутылкам и принялся за нехитрый обед. Синтезатор пищи, к счастью, остался в работоспособном состоянии, но выдавал только самые простые вещи, вроде твёрдой питательной смеси. И на том спасибо. Можно было разнообразить своё меню свежим мясом, но попробовав один раз поохотиться, Антон быстро охладел к этой затее. Нелёгкое это дело, охотиться там, где ты сам в любой момент можешь стать объектом нападения.

Жуя безвкусную пищевую смесь и запивая её водой, Антон неожиданно поймал себя на том, что мурлычет какой-то мотивчик.

А местные, когда едят, не «поют», подумал он. Внезапно пришедшая на ум мысль показалась ему забавной.

Вот уж воистину, когда я ем, я глух и нем. Основное правило для лесного зверья. И выполняется оно неукоснительно, всеми, от мала до велика.

До этого момента он как-то не особо обращал внимание на этот аспект здешней жизни, и только сейчас вдруг открыл для себя, что, в сущности, так оно и есть. «Песни» зверьё прекращало лишь во время трапезы. Или когда собирались сцапать что-нибудь.

Антон прожевал порцию смеси, глотнул воды из пластиковой кружки, положил в рот новый кусок и издал задумчивое «гм».

Картина вырисовывалась интересная. Как он уже успел заметить, бесчисленные травоядные подвергались нападению со стороны «бойцовских» растений именно в эти моменты, полностью игнорируя их в другое время. Как сегодняшний «енот», к примеру. Пока он не бросился за орехом, «надсмотрщик» на него даже не реагировал, хотя и подпустил почти вплотную. До этого Антон полагал, что причина внезапной агрессии растений была в каких-то особых флюидах, запахах, которые начинали источать животные, желающие полакомиться ими, или даже в телепатии. Предположения были основаны ни на чём, но если это не реакция на «запах голода», как он это назвал, и не телепатия, тогда что? Или дело в этих их «песнях»? То есть, внезапно замолкнувшее, находящееся рядом существо, растения расценивают как потенциального поедателя. А это значит…

Антон перестал жевать, выпрямился и уставился в свою тарелку широко раскрытыми глазами. Несколько секунд он сидел так, словно поражённый внезапным параличом, потом поспешно выбрался из-за стола и чуть ли не бегом направился к входному люку.

Снаружи мало что изменилось за это время, разве что вылезшая неподалёку «пьяная изгородь» стала чуть больше, успев вырасти на пару десятков сантиметров. Покрутив головой, Антон увидел торчащего из зарослей «мыльной пены» «стрелка» и поспешил к нему. Не самый удачный объект для экспериментов, но другого поблизости не было.

Почуяв приближение живого существа, «стрелок» угрожающе развернул в его сторону набитые отравленными шипами «колчаны», готовясь обрушить на человека град полуметровых растительных стрел.

— Ля-ля-ля, — запел Антон, чувствуя себя немного глупо, но результат этого пробного выступления превзошёл все ожидания.