КЛУБ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ, 2022

— Плохо дело, — ответил Березин, устало опускаясь в свободное кресло. — Долго не протянут. Нужен ремонт, но только не на орбите. Понадобится снимать обшивку, а это время. А время — это воздух. Вот такая закавыка, кэп.

— Ясно, — откликнулся Авилов. — Значит, без вариантов. Садиться — и точка.

— И без предварительного облёта, — добавил Сиги.

Авилов кивнул и, подняв голову, поглядел на верхнее обзорное окно, за которым, медленно разрастаясь, плыл огромный бирюзовый диск планеты.

— Хорошо, что мы хотя бы добрались до неё…

— Нет, кэп, — возразил Березин. — Хорошо будет тогда, когда мы сумеем взлететь с неё. А то вместо первых людей, побывавших на планете другой солнечной системы, мы превратимся в первых космических робинзонов. Вот будет облом!

— Нам для начала на неё ещё сесть надо, — напомнил Сиги, отрабатывая манипуляторами очередной двигательный «бзик».

Разговоры смолкли. В рубке повисла тишина, нарушаемая лишь попискиванием сканеров и без конца прерывающейся далёкой песней двигателей.

Планета продолжала увеличиваться, всё медленней и медленней, по мере того, как корабль, хоть с грехом пополам, но всё же гасил свою подлётную скорость. Вскоре планета заняла всю площадь передних окон. Теперь они летели над самой её атмосферой, раскрашенной белыми мазками облаков, под которыми виднелись очертания обширных зеленовато-жёлтых материков и голубые просторы многочисленных морей.

Уже на орбите, двигатель выдал очередной фортель, едва при этом не заглохнув. Убежавший на корму, Березин вернулся с тревожной вестью: обнаружилась неисправность в системе подачи топлива. В ближайшие час-полтора она может отказать совсем. Нужно было садиться, и садиться немедленно.

Пробормотав короткую молитву, Сиги повёл корабль к поверхности.

Вход в атмосферу не принёс их и без того потрёпанной долгим межзвёздным перелётом посудине ничего хорошего. Сверхсложная и, как считалось, сверхнадёжная корабельная начинка, начала отказывать, одно за другим, а в обшивке, и без того покоцанной бесчисленными микрометеоритами, открылись новые щели, о чём тут же оповестили устройства контроля герметичности. Двигатель, понятное дело, тоже не остался в стороне. Отчаянно отрыгиваясь огненными сгустками, корабль пробил верхний слой облаков, очутившись над обширной равниной, от горизонта до горизонта покрытой желтоватой травой и редкими, растущими поодиночке и небольшими группами, невысокими деревьями. Когда до них оставалось всего ничего, двигатель опять забарахлил, да так, что у троих космонавтов душа ушла в пятки. Несколько секунд, показавшихся им вечностью, корабль провёл в свободном падении, и лишь когда катастрофа уже казалась неизбежной, двигатель вновь заработал на полную мощность. Разбрасывая во все стороны комья дымящейся земли, изрыгаемый им огненный столб затормозил громаду корабля в нескольких метрах от поверхности, а затем бережно опустил его на предусмотрительно выпущенные посадочные опоры.

— Уф! — с облегчением выдохнул Сиги, снимая руки с манипуляторов. — Сели.

Авилов переглянулся с Березиным. Инженер вытер вспотевший лоб.

— Чуть было не того.

— Я всегда говорил: «Меркатор» — крепкая посудина. Не подведёт. — Авилов выбрался из своего кресла и, чуть подавшись вперёд, оглядел раскинувшуюся вокруг равнину. — Ну вот, мы и достигли тебя, далёкая планета. Пошли знакомиться.

— Что, вот так вот, возьмём и выйдем? — воскликнул Сиги. — Это же чужой мир, кэп. Чужая жизнь. И в первую очередь, микроорганика. Вдруг там зараза какая.

— Какая к чёрту микроорганика, — отмахнулся Авилов. — В корпусе полно дыр, а снаружи, судя по приборам, давление выше, чем у нас на борту. Так что мы уже дышим воздухом этой планеты. Пошли, чего уж там.

Нарочито громко топая ногами, они спустились на нижнюю палубу, очутившись в тесном отсеке экипировочной. Бросив взгляд на ряд шкафов, в которых хранились скафандры, Авилов дёрнул рукоять запорного механизма внутреннего люка, промаршировал через переходной шлюз и попытался открыть наружный люк. С первого раза это не получилось, но, в конце концов, общими усилиями, с ним тоже справились.

Толкая тяжёлую бронированную крышку, Авилов невольно задержал дыхание и осторожно выглянул наружу. Снаружи было тепло, над равниной гулял несильный ветерок.

— А ничего планета, — проговорил за его спиной Березин.

Авилов молча кивнул, потом, сообразив, что стоит, по-прежнему держа в себе воздух корабля, усмехнулся, выпустил его из лёгких и сделал глубокий вдох.

— Пахнет мёдом, — добавил Сиги. — Чувствуете?

Один за другим они вышли из корабля, остановившись под защитой его громадного стального корпуса.