Клубничка по-шведски

И Арнольд начал говорить. На первый взгляд его история была просто бредом сумасшедшего. Подруги бы так к ней и отнеслись, но… Но как тогда быть с исчезновением двух мужчин: Вовика, влюбленного в Киру, и Петрарки — счастливого отца семейства? Да и сам Арнольд, запуганный, прячущийся в лесу и шарахающийся от собственной тени, наводил на мысли, что все рассказанное им не что иное, как чистая правда.

— Их общество существует уже не первый год. И лично мне даже кажется, что не первый десяток лет. Они принимают к себе каждого, кто, на их взгляд, достоин быть с ними, может быть полезен остальным и умеет молчать. Они называют свою организацию «Союзом Четырех», а самих себя «союзниками».

— «Союз Четырех»? — переспросила Кира. — Это что-то новенькое?

— Нечто подобное уже не один раз встречалось в истории человечества, — покачал головой Арнольд. — Достаточно вспомнить «вольных каменщиков», или иначе масонов, которые буквально наводнили континент.

«Союз Четырех» не принял устав и правила масонского ордена в их чистом виде. Но кое-что от устава этого некогда могущественного ордена осталось и в новоиспеченной организации «союзников». Но главным их девизом было — все за одного. Человек, принятый в «союзники», мог уже больше не волноваться, что в трудный час может остаться без поддержки. В какую бы трудную ситуацию ни угодил член общества «союзников», ему обязательно придут на помощь.

Однако всякая монета имеет свою оборотную сторону. И «союзники» считали, что вправе потребовать от каждого из своих членов ответной услуги. Отказ типа «не хочу», «я занят» или «у меня другие дела» просто не принимался. На первый раз отступника брали на заметку, затем, если подобное повторялось, строго наказывали.

— Как? — перебила рассказчика Леся. — Как наказывали?

— На первый раз дело могло ограничиться строгим внушением, или ликвидацией некоторой доли его имущества, или ампутацией не жизненно важного органа.

— Что?

— Пальца, например, — пояснил Арнольд. — А что? Без мизинца вполне можно жить.

Девушек откровенно замутило. Но, пока они боролись с подступающей к горлу тошнотой, Арнольд продолжал рассказывать.

Другое дело, если речь шла не о лени, а о предумышленном предательстве. В таком случае провинившегося не могло спасти от возмездия ничто. Его дело тщательно рассматривали старейшины — так называемые магистры ордена. И выносили приговор.

Эти люди — их было четверо, откуда и пошло название общества, — требовали от членов организации беззаветной преданности, умения выполнять команды, не раздумывая и не задумываясь, для чего это нужно. Магистр никогда не действовал в одиночку. Все решения обсуждались четверкой. Остальные члены общества неукоснительно следовали их указаниям.

Магистры решали, кому, кто и как будет помогать. А помощь «союзники» могли оказать вполне реальную. Среди них были строители, банковские работники, владельцы фабрик, врачи, начальники вокзалов, провизоры, химики, биологи и так далее. «Союзники» проникли во все сферы жизни. Всюду у них были свои люди, которые в любой момент, по условному знаку, могли прийти на помощь члену своего общества.

— Но ты говорил про то, что они сами выносят приговоры провинившимся, — снова перебила Арнольда Кира. — У них что, и судьи есть?

— Есть. И адвокаты есть, и даже прокуроры. И даже свои военные.

Кира ахнула. Нет, не могла она поверить в такое! Выходит, в их государстве уже долгое время существовало еще одно государство, поменьше и тщательно засекреченное.

— А как принимают в «союзники»? — спросила она.

Оказалось, что попасть в «союзники» было не так-то просто. И вступительный взнос в размере пяти тысяч американских долларов был самым последним, что могло повлиять на решение магистров, — принять новичка или отвергнуть его кандидатуру. В первую очередь рассматривалась польза, которую новый член общества мог принести остальным. И еще магистров интересовал сам человек как личность. Трусам, лжецам, морально неустойчивым людям — пьяницам, проституткам или наркоманам — в общество «союзников» путь был закрыт.

Для того чтобы окончательно отделить зерна от плевел, перспективным новичкам устраивали испытание.

— Мне-то сказали, что это чисто фиктивная процедура, — пояснил Арнольд. — Что решение принимается заранее, на собеседовании. А испытание при Посвящении в «союзники» — это некий красивый, хоть и мрачноватый ритуал, не более.

Однако на практике все оказалось совсем не так. Бедному Арнольду в качестве испытания поручили ни много ни мало — физически уничтожить человека.

— Что?

Кира ахнула уже в который раз. И кажется, за сегодняшний вечер им всем предстояло узнать еще немало потрясающих вещей.

— Тебе поручили убить человека? — не веря своим ушам, переспросила она у Арнольда.

— Да.

— И… И ты?

— И я не смог! — в отчаянии воскликнул Арнольд.

У трех подруг вырвался вздох облегчения. Трудно сказать, как бы они повели себя, покайся перед ними Арнольд в страшном преступлении.