Клыки на погонах

Несмотря на то, что он лежит на земле, а над ним возвышается монах с занесенной над головой алебардой, на губах лисоборотня играет улыбка. В кулаке он держит окровавленный клок волос — выдрал из головы противника. Но причем здесь такое веселье? Учудил-таки что-то?

Точно. При падении Наследиев умудрился подрубить ноги внушительных доспехов. И сейчас они падают прямо на затылок священнослужителю. Причем в шею монаха вонзается острый нос тяжелого шлема. Так ничего и не поняв, помощник Шрухана заваливается набок. Не выронив, впрочем, свою алебарду из рук.

— Ты не сможешь убить меня, — епископ буквально висит в кулаках короля. — Каменные Боги покарают тебя за убийство их преданного слуги.

— В самом деле? — интересуется Эквитей у монахов.

Те в ответ утвердительно кивают:

— Покарают, точно покарают.

— А если, — задумчиво произносит монарх, — я сделаю епископом, скажем, тебя? Пойдешь в епископы, Тлумплин?

Он указывает на одного из монахов.

— Лично я думаю, что не покарают, — заявляет вдруг Тлумплин и его щеки розовеют.

Вот! Сразу видно — человеку приятна оказанная честь мгновенно взойти по ступеням церковной иерархии до самого верха.

— С Каменными Богами как-нибудь договоримся, — решает новый глава церкви.

Остальные монахи утвердительно кивают. С чего бы им возражать? Их дело — маленькое. Что сверху говорят, так и будут кивать.

— Ну так что будешь делать, мой излишне религиозный друг? — спрашиваю я.

— Я не убийца…

Король выглядит растерянным. Несколько мгновений в нем борются навязанное за долгие годы послушание перед отставным епископом и самая обыкновенная злость. Кто-то другой, великодушный и обладающий мягким сердцем, сейчас бы помиловал несчастного Шрухана. К сожалению священника, Эквитей, видимо, не обладает чрезвычайной широтой души. Да и мягкость сердца ему не грозит.

Монарх хватает избитого епископа за шиворот и выбрасывает оного в приоткрытое окно.

— Справедливость восторжествовала! — улыбается Ходжа и смотрит с балкона вниз. — Хорошо пошел толстяк. Кучно. По отношению к сандалиям…

Солдаты и оставшиеся монахи молчат. Всем ясно, что король не призрак. И уж тем более не в соседстве с демонами.

— Демон бы не смог так отделать преподобного, — вполголоса объясняет один священнослужитель другому.

— Можете кричать "хвала и здравие монарху", — рекомендует Эквитей. — А мы пока сгоняем в малый тронный зал и хорошенько намылим ягодицы самозванцу.

— Хвала и здравие монарху, — еле слышно выдавливают стражники. Им нестройно вторят монахи.

Король не настаивает на восхвалении своей персоны. Понимает: людям сегодня несладко пришлось. Дважды уже теряли правителя и вряд ли выдержат третью потерю. Вон старый рыцарь с отметинами сотника на доспехах держится за сердце.

— Идем, — монарх исчезает в коридоре.

Мне же надо кое-как организовать народ. Эти точно уже не взбунтуются — ошарашены схваткой.

— Что бы ни случилось, — науськиваю подданных Эквитея. — Не высовывайтесь отсюда и не сейте смуту лишний раз. Садитесь ужинать, милейшие. Сейчас папа-король быстренько сделает чик-чик вашему сэру Герту и вновь будет все как прежде. Сидите здесь…

Не хватало еще перед возвращением законного правителя, чтобы по столице ходили невнятные слухи. Сомневаюсь, что преогарцам очень понравится известие о вернувшемся Эквитее, который рубит в капусту собственных людей. Да еще с двумя звероподобными демонами в придачу. Учитывая информацию о причастности короля к падению солнца, дружба с демонами не принесет ему популярности и успехов во внутренней политике.

— Вот, — Ходжа берет кувшин с вином и грохает им по столешнице. Скатерть, а также ближайших рыцарей окатывает винными брызгами. — Пейте за здоровье правителя. И радуйтесь, что он вернулся.

Кажется, такая мысль народу больше понравилась. Не долго думая, все толпятся вокруг стола и беспорядочно рассаживаются. Людям все едино: сменился король — не сменился, а лишь бы выпивки побольше да еды вдоволь. А если не подпоишь и не накормишь, тотчас взбунтуются. Один из законов управления государством! Я в книжке какой-то читал.

Большой тронный зал гудит довольными голосами. Хлопают пробки бочонков, трещит под крепкими зубами мясо. Владыка вернулся к народу. Теперь наступает сытое спокойствие.

Я хватаю со стола увесистую баранью ногу и мы с Ходжой следуем за Эквитеем.

Дальше короткая стычка с парой стражников. Они еще не знают, что призрак вернул себе гордое имя короля. А конкретно — выставил старого епископа вон из дворца. Весьма экзотическим способом, надо отметить…

Дальше в голове моей туман. Помню, что Эквитей сражается с каким-то здоровяком в короне. Это, видимо, Герт. А потом не хватает воздуха… В ушах стучат безумные барабаны. Голова, кажется, сейчас взорвется. Кончики пальцев на руках и ногах наполняются раскаленными иглами. Горло сдавливают какие-то мясистые тиски.

Это мертвый епископ, убиенный королем Шрухан, поднялся из могилы, чтобы отомстить мне. Вот только мне-то за что? Я что тебе сделал? С такими мыслями пытаюсь извернуться. Не получается. Печально…