Князь

– Справедливо! – одобрил рыцарь и вновь переключился на остолбеневшего Ватека: – Вернёте всех боевых единорогов и фураж на них! Кстати, советую не медлить, не то именно ты понесёшь ответственность за разрыв перемирия со всеми вытекающими последствиями! Твой вожак уже на этом поприще отличился, и лучше тебе не повторять его опыт!

От унижения и досады синекожий здоровяк был готов провалиться под землю (хотя куда ниже, и так под землёй), однако прекрасно понимал, что поделать он ничего не может, а потому нехотя, но всё же потопал к выходу в сопровождении сослуживцев.

– А может, всё-таки прижучим этих козлов по дороге? – предпринял Фрост попытку номер два. – Скажем, что Гарголь на них случайно наступил! А что, с его криволапием и одним моргалом никто и подкопаться не сумеет…

– Знаешь, морда северянская, – устало вздохнул Рейтар, – напрягал бы ты извилины по делу, цены б тебе не было!

– А ты б занудствовал поменьше, – не остался в долгу всадник.

Несмотря на внушительное число, теперь уже бывших, узников, организовать их в походный порядок оказалось не так уж сложно и заняло куда меньше времени, чем предполагалось изначально (сразу виден почерк профессионала), и вскоре не очень чистая (Бланк был бы в восторге), но безумно счастливая орава нелюдей бодро маршировала наверх в предвкушении свежего воздуха, дневного света, ну и прочих радостей свободной жизни. К тому моменту, когда большинство важных шишек в числе первых покинули неприятные чертоги, Рейтар всё ещё стоял в парадной галерее, дабы наверняка убедиться, что все благополучно выбрались, как вдруг оказалось, что не один он решил задержаться…

– Смотрю ты уже освоился в новой роли, – изрёк появившийся подле воина Седрик. – Небось, так и распирает от обретённой важности!

– Куда меньше, чем тебя гложет потеря собственной, – ответил мститель, даже не повернувшись к оборотню, что, впрочем, того не сильно задело.

– Можешь сколько угодно меня ненавидеть и радоваться моему падению, но вряд ли это послужит большим утешением, когда придёт твой черёд, – словно непринуждённо рассуждая, вслух отметил наг, всё-таки заставив собеседника сместить голову в свою сторону.

– Если есть что сказать – говори, – произнёс Рейтар далёким от дружелюбия тоном, – а если нет – иди своей будущей жёнушке загадки загадывай, у меня, в отличие от праздных вельмож, и без них дел по горло!

– Ах да, – ехидно улыбнулся блондин, – забыл, что вы, солдатня, народ прямолинейный. Что ж, объясню понятным тебе языком: как бы упорно ты ни закрывал глаза на очевидные факты, у нашего Повелителя отныне новые фавориты, вернее, фаворитки, и едва только отпадёт нужда в нас, на первых ролях окажутся именно они, вот тогда-то, – уста змееоборотня изогнулись в издевательской ухмылке, – никакая собачья верность не спасёт тебя от участи быть задвинутым на задний план, если не хуже!

– Вздор! – воскликнул рыцарь Мщения. – Повелитель никогда не дойдёт до подобного абсурда!

– Ты так в этом уверен? Или его последние чудачества тебе ни о чём не говорят? – как бы невзначай поинтересовался наг. – То ли ещё будет, когда Стражница станет Императрицей Меридиана и тебе придётся склонять голову перед той, кто тебя подставил! Сможет ли твоя хвалёная честь такое пережить? А твои подчинённые? Смогут ли они уважать тебя, глядя на этот срам? На твоём месте я бы серьёзно задумался над своим будущим.

– А я бы на твоём – следил за тем, что слетает с раздвоенного языка, – гневно процедил сквозь зубы воин, крепко сжав пальцы на рукоятке меча. – Так и до обвинения в измене можно договориться!

– Как угодно, – Седрик с демонстративным безразличием развёл руками. – Но ты всё же подумай, быть может, начнёшь видеть что-либо дальше своего носа!

На этой ноте крайне довольный собой змеелюд оставил командира Мстителей переваривать свои слова, направившись в верхнюю галерею, где его, беспокойно переступая с ноги на ногу, ожидала Миранда.

– Ну что? – спросила она, как только возлюбленный подошёл к ней вплотную. – Поговорили?

– Поговорили, – ответил тот, улыбнувшись краем рта.

– И? – последовал запрос на подробности. – Упрямился?

– Ну разумеется, иначе и быть не могло, – кивнул старший оборотень. – Но это и не важно, главное – семена сомнения посеяны, осталось подождать всходов!

То же время, Земля…

С улицы доносились звуки гуляний и веселья, но лежащий на своей кровати парень этого не слышал, полностью погрузившись в мелодию, льющуюся из наушников. Свернувшийся клубочком у него на груди маленький пушистый грызун был делом иным, но мистера Хагглза, в силу видовой принадлежности, мало волновали людские развлечения, потому и его праздник обходил стороной. Так продолжалось уже долго, и ничего не тревожило обстановку, пока неожиданно в комнату не явился гость.

Запрыгнув в открытую форточку, чёрный кот пристально огляделся и, найдя картину удовлетворительной, спустился на пол. Секунда – и он уже на кровати.

Почувствовав движение, Мэтт открыл глаза и, заметив гостя, сдвинул наушники на шею.

– Наполеон? Зачем пришёл? – пустым и бесцветным голосом поинтересовался он.