Князь

– К… – от бессилия и порождаемого им чувства стыда горло Олдерна сдавил душный спазм. – Мы… позволим вам выставить стражу у сокровищницы, – переступая через себя, вынужденно прохрипел повстанец. – Я… прослежу, чтобы новых эксцессов не случалось…

Опустив голову, молодой воин скрипнул зубами и порывисто развернулся, уводя за собой полностью деморализованный отряд. Вслед с позором покинувшим «поле боя» недругам тут же понеслись обидные выкрики «победителей» и довольное ворчание Фроста, для которого вид униженного советника королевы был ничем не хуже доброй драки.

– Рейтар?

– Да, мой Император? – рыцарь почтительно приложил правую руку к груди.

– Есть разговор, пойдём, – беловолосый чародей развернулся к коридору, ведущему к тронному залу, и неторопливо пошёл в его направлении, ожидая, пока воин пристроится рядом.

– Фрост, выстави стражу и смотри, чтобы к рукам ничего не прилипло! Отвечаешь лично! – поспешно прикрикнул воин, спеша не отстать от господина.

– Мог бы и не напоминать, – вполголоса отозвался здоровяк уже в спину приятелю.

Стены дворца неторопливо проплывали мимо шествующих в молчании чародея и рыцаря. Фобос не спешил начинать разговор, а Рейтар не смел его торопить, лишь опытным взглядом отметив, как лоб Повелителя прочертили несколько мрачных морщин. В последнее время он почти не видел их на лице Эсканора, но в прошлом, ещё до того проклятого полёта в Бездну, эта «печать» груза власти почти не сходила с лица Тёмного Князя даже в краткие минуты отдыха, что ненароком попадали на глаза офицера.

По пути движения то и дело мелькали группы слуг, гвардейцев Элион и его солдат, но завидев грозных визитёров, они мгновенно спешили убраться подальше, издавая при этом как можно меньше шума. «Трусы!» – раздражённо рыкнул было Рейтар в своих мыслях при виде очередного робко пятящегося отряда лурденов. – «Вбивать в вас дисциплину ещё и вбивать! Кто так смеет приветствовать своего господина?!» – но осёкся. Мысль о недостойных мужчины страхах больно резанула по душе – в памяти как назло всплыл недавний разговор с Седриком, и кисти мужчины невольно сжались в кулаки.

Страх… Липкий, мерзкий страх заставлял тело зудеть и чесаться, словно он на самом деле измазался в какой-то вонючей дряни. Змеёныш коварно лгал, намереваясь воспользоваться его чувствами и использовать в какой-то своей игре против Повелителя! Мерзкий червяк никак не хотел успокоиться, даже получив от Господина второй шанс! Это было непростительно и требовало немедленно рассказать всё Императору! Но…

Страх…

Презренное чувство раскалённой иглой вворачивалось в кости, заставляя слова застрять в горле. Рейтар не хотел этого признавать. Отказывался видеть. Не смотрел, затыкая уши. Но, проклятая Бездна! Седрик был прав! Нет, не в том, что Фобос поставит этих девчонок командирами и заменит его, Главнокомандующего, кем-то из них, это было абсурдно со всех точек зрения! Он был прав в другом… Да, это Седрик, не разбираясь, поверил воплям Ватека и швырнул его в Бездну, но подставили-то его Стражницы! Они застали его врасплох и, оглушив, засунули за пазуху тот злосчастный ключ! А теперь… А теперь он вскоре мог быть вынужден склонить голову перед главной из них, называя своей госпожой!

Гордость…

«Служить готов, прислуживать – не буду!» – если бы он знал эту фразу из далёкого прошлого мира Земли, то подписался бы под каждым словом! Но сейчас… Сейчас ему приходилось выбирать. Выбирать между Честью, Долгом, Клятвой… и Гордостью человека, без которой нет и не может быть никакой чести и верности клятвам. Переступить через себя и склониться перед той, кому мечтал и должен отомстить, или поступить так, как велят чувства, но лишь на потеху подлому пресмыкающемуся и его глупой малолетней паучихе? Что из этого выбрать?! Что будет правильно?!..

– Он уже подходил к тебе? – раскатом грома ударил по ушам спокойный голос беловолосого чародея, и погрузившийся в свои мысли рыцарь наконец заметил, что они уже стоят в тронном зале, а его Повелитель задумчиво смотрит на позолоченный трон Элион, так не похожий на его собственный.

– Кто, мой Император? – внутренне холодея, сквозь силу отозвался меридианец.

– Седрик, – камнем упало короткое слово, сквозившее, как показалось рыцарю, могильным холодом. – Он уже пытался склонить тебя к измене, упирая на моё отношение к стражницам, которые когда-то подставили тебя?

– Я… – Рейтар проглотил ком в горле и склонил голову. Похоже, судьба решила всё за него… Но он ещё может встретить её не позорясь детским лепетом и склизкими от попыток вывернуться причитаниями! – Да, господин…

– И что ты об этом думаешь? – бывший Князь не повернул головы, всё так же бесстрастно созерцая убранство зала.