Князь Гостомысл – славянский дед Рюрика

– Как проголодаешься, поешь пирожки. Я их сама пекла.

Он взял кулек и задержал ее руку в своей. Так они продолжали двигаться еще некоторое время.

Сотня вышла из селения, ускорила движение. Провожавшие стали отставать. Томила вдруг приникла горячей щекой к руке Вольника и, глядя большими черными глазами ему в лицо, проговорила горячо и страстно:

– Возвращайся живой и здоровый! Я буду ждать тебя!

Тогда он наклонился и поцеловал ее в мягкие, теплые, солоноватые от слез губы, ударил каблуками сапог в бока коня и поскакал вперед, не видя ничего перед собой...

Вскоре встретились с войском кривичей. Гостомысл и Хвалибудий обнялись как старые друзья. Хвалибудий заметно возмужал, но остался все тем же неугомонным, непоседливым человеком, на его веснушчатом лице хитровато струили свет все те же пронырливые глазки.

– Ну что, побьем хазара? – спросил он, за шутливым тоном стараясь скрыть свое беспокойство.

– На своей родной земле грех не побить, – бодро ответил Гостомысл. Перед решающим сражением нельзя терять присутствие духа. Наоборот, надо всем показывать своим воинам уверенность в победе.

Осмотрели поле боя, которое выбрал Хвалибудий. Гостомысл остался им доволен. Широкий и просторный луг был удобен для действия больших скоплений войск, слева до самого края неба простирался лес, справа лежало длинное озеро; хазары не могли ни обойти славян, ни зайти им в спину.

Они вынуждены будут наступать только в лоб. Князья не спеша проехали по берегу заросшего камышом озера, о чем-то негромко совещались, что-то прикидывали, что-то рассчитывали.

К вечеру подошли хазары, расставили походные палатки, зажгли костры, стали готовить пищу. Ветерок потянул острые запахи специй и различных приправ, которыми южные жители пользовались при приготовлении мяса. Приступили к варке пищи и славяне.

С восходом солнца в лагере хазар началось движение. Гостомысл и Хвалибудий, расположившись на поставленных друг на друга трех телегах, внимательно наблюдали за перемещением вражеских подразделений.

– Гляди, Хвалибудий, – говорил Гостомысл, указывая на центр хазарского войска, – то златоверхий шатер бека, а вон и сам он, на белом коне!

– Вижу, – отвечал Хвалибудий, приложив ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от ослепительных лучей утреннего солнца. – На нем шлем со страусовыми перьями и белый плащ. Всем воинам виден!

Они знали, что бек обладал в хазарском государстве всей полнотой власти, каган же не правил, а только царствовал. И то, что сам бек привел сюда войско, говорило о серьезном намерении противника: он хотел покорить богатый славянский край, раскинувшийся в междуречье Волги и Оки, вокруг Ильменского озера и далее по реке Печоре. Сколько драгоценной пушнины расходилось отсюда по всему миру!..

– Бек ставит личную бронированную конницу в центр, – продолжал Гостомысл. – Стало быть, главный удар нанесет по моим войскам. Я против нее поставлю в первом ряду легкую конницу, а позади – тяжелую. Думаю, выстоят, выдержат первый удар.

– Гляди, вправо он выдвигает буртасов. Эти воины северных краев никогда не отличались воинственностью. Да и вооружением не блещут, мечи, пики да ножи. Металлических панцирей и кольчуг мало, преимущественно одеты в кожу буйволов.

– Да, надо обратить на это внимание. Вдоль озера у бека наиболее слабое место. Тебе, Хвалибудий, достается этот участок, постарайся использовать на полную силу.

– Постараюсь, князь. А кого это бек выводит к лесу?

– Судя по высоким бараньим шапкам, смуглым лицам – это ясы и косоги, жители предгорьев Кавказа. За ними глаз да глаз нужен, в бою азартные, свирепые и беспощадные, но боятся обходных ударов. Хорошо бы против них поставить засаду да вовремя ударить.

– Поздно, князь, это надо было делать ночью.

– Ничего, что-нибудь придумаем.

Гостомысл и Хвалибудий отдали распоряжения, началось перемещение полков. Центр и левое крыло заняли новгородские воины, правое – кривичи, в запасе были оставлены полк Ставра и часть рати Хвалибудия.

Гостомыслу с высоты было видно, как бек, прогарцевав перед строем хазарской конницы, взмахнул мечом, и тяжелая конница, выставив вперед длинные копья, медленно тронулась и стала постепенно набирать бег. До него донесся глухой, тяжелый топот тысяч копыт, он видел ровное покачивание всадников в седлах коней. Чуть выждав, дал команду. И тотчас из-за строя новгородцев вылетела легкая конница и, рассыпавшись, понеслась навстречу противнику. Они не могли выдержать удара бронированной конницы, но воины были обучены действовать веревками с петлями. Когда до хазар оставалось пятнадцать-двадцать шагов, и ликующие хазары намеревались уже подцепить на копья слабовооруженных новгородцев, вдруг взвились в воздух сотни веревок, и почти весь первый ряд покрытых броней всадников неприятеля был позорно свален, словно сдут ветром под копыта своих же толстоногих коней. Среди хазар началось смятение, чем и воспользовались славянские всадники. Они соскочили с лошадей и принялись уничтожать беспомощных в своей тяжелой броне поверженных вражеских конников. Завязавшийся бой был явно не в пользу хазар.