Князь изгнанных

Что оно зудит на запястье? Я приподнял рукав и охнул от неожиданности. Поимка Лотоса не обошлась без последствий. На тыльной стороне правой руки, которой я держал издыхающий адский цветок, пролегли светлые линии магического знака. Клеймо — печать на память. Ладно, выведу, если вредной окажется.

Я взобрался на крепостную стену, ветер к тому времени сдул с неё скрюченную и засохшую сторожевую лозу, нашёл верёвку и перелез по ней на другой берег реки. Бывший Ночной Охотник сидел, прислонённый к древесному стволу, и кажется, спал. Я тронул его за плечо, влив малую толику айгаты. Игнас открыл глаза.

— Игнас, приходи в себя. Я не найду чашу. Весь дом Белого Лотоса перебил, сокровищницу не отыскал. Наткнулся на подземное озеро. Поможешь?

Бывший Ночной Охотник неторопливо перевёл взгляд на меня.

— Поздно. Уходи, — прошептал он.

Сугробы взорвались снегом и комьями промёрзшей почвы. Твою же, зелёная снегурочка, чтоб её, и не менее зелёный кряжистый дед мороз. Вычислили всё‑таки, деревянные недоразумения, я вас по ауре за деревья принял по неопытности, и устроили засаду. Я шарахнулся назад и выставил перед собой копьё, другой рукой нашаривая за поясом метательный топор.

Ничего снегурочка, симпатичная. И старше принесённой в жертву растительному божеству девчонки. Или в дриадском обличье подросла?

Шорох позади вынудил меня обернуться. Ого, команда нарисовалась. У речного обрыва выстроились в ряд восемь братцев напарника деревянной снегурки, преградившие путь к реке и замку. Все узловатые призёмистые крепыши в мелких веточках.

Дриада, подкрадывавшаяся ко мне сбоку, замерла, недоумённо захлопала длинными пушистыми ресницами и внезапно бухнулась коленями в снег, за ней повторили движение древни.

Зажёгся болью знак Лотоса на запястье.

Интерлюдия третья

Форнаг — Дзин, грея свои старые кости на тёплом камне, наслаждался заходящим солнцем. Сегодня оно необычайно красиво и воинственно, окрашивает небо в оттенки красного. Тянущиеся к горизонту облака точно отяжелевшие стада горных баранов, коих выпасает племя, сгорают в небесном пламени. Они идут по медному пьедесталу в распахнутый зёв небесной печи.

При мысли о баранах рот старого тролля наполнился слюной, желудок дал о себе знать кротким урчанием. Приближалось время ужина, шаман к тому же не ел со вчерашнего дня. Пост перед свиданием с предками он соблюдал строгий, не то, что молодёжь. Им силы надобны для охоты и на случай нападения врагов, его же сила в духовной чистоте.

Близится День Праотцев, праздник горных троллей, отмечаемый ежегодно племенами на Горе Клыка. Пожалуй, чуть ли не единственный день в году, когда воины Седых гор из разных племён и кланов состязаются друг с другом, не проливая ничьей крови, молодые умыкают из соседнего стойбища себе пару, и им за кражу ничего не грозит. Предки завещали чтить день песнями и всеобщими гуляньями, радуя живущих ныне в Краю Серых Туманов.

Шаман благостно зажмурился под тёплыми лучами. О чём ему волноваться? Его племя сильнейшее в Седых горах, соседи и бородатые карлики опасаются с ним задираться, торговля с заезжими людскими купцами процветает. То в Ксарге запрет императора на продажу оружия троллям, здесь же особые законы. Никто не запрещает обогащаться за счёт бирюзовокожих дикарей, занятых междоусобной резнёй и стычками с эльфами и гномами.

Очень хорошо, ибо без людской стали племя Форнаг — Дзина не увеличило бы влияния и не поглотило ряд малых племён, став самым многочисленным в горах. Вождь мечтает о царстве, и мечты недалеки от действительности. Со стальными наконечниками копий и топорами создание тролльего царства цель достижимая.

От размышлений тролля отвлёк шорох. Кто‑то подкрадывался к нему сзади, стараясь ступать тихо. Бесшумная походка горцев пришельцу несвойственна, он шумел подобно едва научившемуся ходить ребёнку. Справедливости ради надо признать, ступал незнакомец аккуратно, просто не приучен к передвижению по горным тропам. В горах каждый камушек под ногой скрипом сообщает о твоём присутствии. Слух у троллей отменный, получше человеческого. Гномы вовсе глуховаты от рождения из‑за громыхающих дни и ночи напролёт кузниц.

— Никогда не плюй против ветра и не нападай на горного тролля со спины — опозоришься, — произнёс шаман нарочито громко. Трёхпалая рука его нащупала в лежащей рядышком сумке кожаный пузырь с громовым зельем, при ударе о землю разрывающимся с грохотом, способным оглушить любого смертного.

Шум позади стих. Верно, застигнутый врасплох разумный остановился. Нападать ему, должно быть, страшновато, отступать стыдно. Либо же он и не думал атаковать.

— Приветствую тебя, Форнаг — Дзин, шаман племени Высокого Ветра, — услышал тролль приятный женский голос. — Скалы поведали мне, ты многое знаешь. Ничто не укроется от твоего взора в Седых горах.

— О чём ты хочешь узнать, женщина?