Князь Китежа

— Стой, где стоишь! Я должна убедиться, что это действительно ты, а не морок или злой дух.

— Разве не узнаешь меня?

— Тебя — узнаю. Того, кто в тебе — еще нет. Ответь, что ты помнишь о своей смерти?

— Ох, сестра… — я пригладил растрепанные вихры. — Возрождение в Ирии подобно пробуждению после долгого сна. Последние дни почти полностью стерлись из памяти, да и многое другое — как в тумане.

— Допустим, это так, — ведьма поджала губы. — Но что вообще ты помнишь?

— Я помню тебя. Твои нежные руки, что пытались вырвать меня из лап смерти. Твои отчаянные мольбы и заклинания, твои слезы и боль… Возможно, позже я вспомню больше. Но сейчас самое главное, что мы снова вместе.

— Это все слишком общие рассуждения. Так может говорить кто угодно. Сдается мне, ты нарочно уклоняешься от прямых ответов.

Если в этом мире есть система прокачки, то мой навык убеждения на весьма посредственном уровне. Можно, конечно, попытаться воздействовать на колдунью теневыми щупами, да только она не давала мне ступить за порог. Видимо, как раз потому, что подозревала подставу.

— Пусть пройдет немного времени. И ты убедишься, что это я — Марик.

— Допустим, с памятью у тебя в самом деле беда. Но есть вещи, которые вряд ли забудет даже мертвец. Если ты в самом деле тот, за кого себя выдаешь, то назови свою фамилию. Ибо я никогда не поверю, что ты запамятовал даже это.

— Фамилия… — я попытался поскрести по сусекам подсознания, но как и в случае с Савелием, чужой разум оказался полностью от меня отрезан. Если он вообще остался в полумертвом теле. — Моя фамилия…

— Довольно этого спектакля! — крикнула Гата. — Ты — не мой брат. А ты, нечисть, будешь жестоко наказана за надругательством над Мариком!

Повинуясь указательному жесту, упыри раззявили слюнявые пасти и поползли прямо к полуднице. Яра по привычке хотела вскинуть ладони и ударить по тварям светом, но не смогла поднять рук из-за цепей. Для тасования душ прямого контакта не требовалось, а вот бить без прямой наводки Яра, увы, не умела. Ведьма это прекрасно понимала и потому заранее подсуетилась.

Подруга меж тем прижалась к стене, и я впервые увидел в широко распахнутых голубых глазах животный страх. Ужас сковал ее сильнее кандалов — причем не только плоть, но и мысли. И она не догадалась сесть не пол, ведь в таком положении угла наклона вполне хватило бы, чтобы спалить вурдалакам хотя бы ноги.

Да и вряд ли бы она успела, если бы даже додумалась до такого маневра. В лучшем случае поразила бы ближайших чудовищ, а остальные хлынули бы на нее лавиной и похоронили под собой. В сложившейся ситуации девушка не смогла бы защититься, и уж тем более одолеть всех чертей. Которые уже подступили с трех сторон и готовились порвать ее на части по первому же приказу.

— Вурдалаки! — зычно крикнула Гата и воздела посох над головой. — Сожрите эту падаль живьем — и пусть помучается подольше!

— Стой! — что есть мочи рявкнул я и обхватил свою голову ладонями — под затылок и подбородок. — Иначе я сверну твоему братцу шею!

Колдунья медленно опустила древко и махнула рукой, после чего зубастое и когтистое кольцо расползлось по углам.

— Ты же понимаешь, что и сам тогда умрешь?

— Думаешь, я совсем дурак? — усмехнулся в окаменевшее лицо. — Ни одна магия на свете не сможет сшить воедино нервы. Связь между мозгом и телом порвется навсегда, так что в лучшем случае из твоего братца получится такой же вурдалак. А если хочешь вернуть его в здравом рассудке — придется договариваться.

— Эта девка так для тебя важна? — хмыкнула седая. — Что ты готов пожертвовать ради нее жизнью?

— Да, важна. И я без раздумий пойду за нее до конца.

На лице полудницы застыло недоумение — похоже, Яра думала, что я блефую. К сожалению, не она одна.

— Я тебе не верю.

— Дело твое, — прохрипел в ответ и усилил нажим. — Брат, впрочем, тоже.

«Не делай этого, — одними губами прошептала подруга. — Я не могу тебя потерять».

Гата оцепенела с приподнятым указательным пальцем, от мановения которого зависело абсолютно всё. Она прекрасно это понимала и пыталась просчитать все без исключения варианты. Вздувшиеся желваки, стиснутые в бледную линию губы и едва вздымающаяся грудь выдавали сильнейшее умственное напряжение, итог которого не предсказал бы самый чуткий из провидцев.

— И вот еще что, — я предпринял последнюю попытку качнуть весы в свою сторону. — Китеж сильно изменился за минувший век. Там живут не только люди, но и нечисть, причем чрезвычайно могущественная. Которая без раздумий встанет бок о бок с соседями ради защиты своих домов и близких. Твоя свора ничего им не сделает. Ее хватит на пару хуторов, но не на волшебную столицу с десятками тысяч жителей. Вас обратят в пепел, едва увидят.

— Лжешь…

— Сама увидишь, — улыбнулся в ответ.

Древко ударило в пол, а пальцы сжались так, что посох едва не треснул.