Князь лжи

«Умница», — подумал я.

* * *

…К тому времени, когда в комнате вновь появился Эдрик, я уже успел припрятать второй труп в здоровенном пустом сундуке, стоявшем справа от входа. Наличие иссохшего тела наверняка вызовет лишние вопросы, а если я начну на них отвечать, реакция Эдрика может стать непредсказуемой. Один чёрт знает, чем он на самом деле руководствуется в своих поступках. Если я в своих скитаниях повстречался с чем-то вроде нового Небесного Избранника, финал у моей истории будет быстрый и самый неприятный. У этих Избранников пунктик насчёт тёмной магии.

То, что я могу самостоятельно перемещаться, Эдрика неприятно удивило. Он даже не попытался это скрыть. Вопросов, однако, относительно моего «чудесного» исцеления задавать не стал. Спросил только:

— Ты остановился в гостинице?

— Да.

— Где она?

— В паре кварталов отсюда… Ну что? Дозрел наконец до мысли, что нам обоим нужно сматываться из города? И как можно скорее.

Эдрик окинул меня ещё одним неприязненным взглядом. Чужую правоту он, судя по всему, признавать не любил.

— Пошли, — процедил он.

Спустились вниз. Там тоже был небольшой разгром. Несколько скамеек перевёрнуто. В углу — испуганно жмутся друг к дружке служанки и постояльцы. Трактирщик сидит на стуле и тупо смотрит перед собой. Похоже, он уже ничего не соображает. У его ног — вышибала, чьей головой пробита стойка бара. И ещё четыре тела — в обмундировании городской стражи. Вероятно, кто-то из слуг, невзирая на приказ хозяина гостиницы, всё-таки решился их позвать. Ну и зря. Стражники живы, некоторые даже что-то бессвязно бормочут, но, похоже, в сознание придут не скоро. Интересно, это Эдрик их так уделал? Или ему старичок помог, который, вытянув ноги, сейчас расположился на скамье, перекрывающей входную дверь?

При нашем появлении пожилой мужчина встал, освобождая путь на улицу.

— Сколько тебе потребуется времени? — спросил он у Эдрика.

— Несколько минут. Нужно оседлать лошадь.

— Иди. Дашь знать, чем всё закончится.

Эдрик согласно наклонил голову.

Забрав из конюшни лошадь Эдрика, мы направились в мою гостиницу. На улице всё было тихо и мирно, как в раю. Где-то пели петухи, и восходящее солнце раскрашивало серые стены домов яркими огненными красками.

Когда мы добрались до моей гостиницы, я честно расплатился за постой. Я ведь, в сущности, честный, добрый и порядочный человек — когда могу себе это позволить.

Беспрепятственно выбрались из города. Выходило, что оборотень действовал в одиночку, даже не поставив в известность стражу. Это и к лучшему — и для нас, и для них. Без колдовской поддержки солдаты всё равно бы не смогли задержать нас, а на каждый выход по волшебнику не поставишь.

От городских ворот мы повернули на юг и весь день ехали вдоль Велаты — широкой реки, являющейся также ещё и западной границей королевства. Дальше к закату — редкие леса, холмы и пустоши, а за ними — бескрайняя Хеплитская пустыня. Здесь, на левом берегу Велаты, можно ещё встретить редкие поселения, большая часть которых — либо времянки, возведённые на скорую руку, либо могучие, хорошо укреплённые замки. Но здесь люди, по возможности, всё-таки старались не селиться. Через бурную реку скайферы переправиться не могли, но совершить грабительский рейд в приграничную область хотя бы раз в год почитали своей святой обязанностью. Я сам этим занимался, когда жил среди них. В скайферском языке даже существует специальное словечко, означающее действия такого рода — пожалуй, его можно перевести как «священное насилие». Или «благословлённое злодеяние». Ибо боги, которым поклоняются скайферы, никогда не наделяют удачей мягких и слабых…

Вряд ли когда-нибудь люди сумеют по-настоящему освоить эту территорию. Дети пустыни не позволят им этого. Да, был период, когда благодаря усилиям Небесных Избранников скайферское племя находилось на грани уничтожения. Но затем Избранники развратились и сгинули сами, и нелюди-кочевники быстро восстановили свою былую силу. Когда-нибудь они перейдут реку и предадут огню города и села Речного Королевства. Меня это не радует: хотя я и был принят скайферами, как один из своих, всё же по рождению я — человек. Но я уверен — вторжение произойдёт, рано или поздно. Оно неизбежно. Люди слишком слабы. Они отдали свою силу светлым богам, но защитят ли их боги от орд кочевников, которые хлынут сюда через сто — а может быть, уже и через десять лет?.. Не знаю. Возможно. Несколько тысяч лет тому назад — защитили. Тогда на землю явились посланцы Небес и был создан Стханат.

Но захотят ли боги вмешиваться вновь? Мне думается, за прошедшие века смертные, такие слабые и нестойкие в своей вере, должны были здорово их разочаровать…

Мы остановились вечером, в рощице на вершине холма. Пустили пастись лошадей, приготовили ужин. И только после этого начали разговор о делах.

— Итак, — сказал Эдрик. — Я хочу знать твою историю. Кто ты, откуда, почему за тобой охотятся, что ты знаешь о книге… всё.

— У меня тоже есть вопросы.

— Какие?

— Кто ты, откуда, что ты знаешь о книге и как она к тебе попала, — скопировал я его тон.