Князь Рус

– Какой ребенок? Какая вина? Они погибли!.. Шатун и эта… боги, она достойна, чтобы ее помнили! И ее именем называли детей.

Отвернулся, услышал всхлипывания. Ис ухватилась за него, дрожала. Он повернулся, обнял ее, слабую и трепещущую, утопающую в слезах. В груди разбухала боль, а в глазах защипало. Стыдясь показать лицо, он зарылся им в ее волосы, вдыхал ее запах, целовал и перебирал губами пряди.

Глава 9

Рус шел по берегу, тревожась, недоброе предчувствие поднималось из глубин души. Он не мог объяснить, все идет хорошо, завтра поединок, когда иудеев разнесут вдрызг, но что-то тревожило, тревожило…

Задумавшись, не сразу услышал довольный гогот, сквозь который с трудом пробивался жалобный крик. Впереди на крутом берегу стояли пятеро дружинников, смеялись, показывали пальцами в сторону воды.

Рус подошел сзади:

– Что случилось?

– Иудей тонет, – объяснил один, обернувшись. – Мелочь, а приятно!

В реке барахтался человек, вода медленно сносила его по течению, он уже едва выныривал. Рус увидел раскрытый для крика рот, куда тут же хлынула вода. Иудей боролся за жизнь изо всех сил, в глазах был дикий страх. Рус ощутил отвращение. Разве можно так цепляться за жизнь?

– Спасите!.. – донесся слабый крик. – Я не умею плавать…

Рядом с Русом захохотал Ерш:

– Надо было плавать учиться, а не грамоте!

– Ха-ха! – крикнул другой. – Пусть твоя ученость тебя и спасет!

– А вода теплая?

– Поклон рыбам!

Иудей вынырнул в последний раз, видно, что силы иссякли, прохрипел:

– Тупые свиньи… И ваш Рус – дурак…

Дружинники ахнули, впервые иудей осмелился на такую наглость, двое сразу без разбега, мощно оттолкнувшись, взлетели в воздух, красиво пронеслись по дуге вниз, без плеска вошли в воду.

Иудей уже скрылся под водой, русы не показывались долго, наконец один вынырнул намного ниже по течению, торжествующе тряхнул головой, золотой чуб разметал веер серебристых брызг. Второй вынырнул, увидел, быстрыми саженями помчался к нему, похожий на огромную хищную рыбу.

Князь морщась наблюдал, как они вытащили иудея и еще на мелководье начали смачно избивать руками и ногами. У того изо рта хлынула вода, он кашлял, свирепые удары поднимали в воздух, пока не выбросили на мокрый берег. Хохочущий Ерш сбежал вниз, с удовольствием дал пинка, от которого иудей зарылся лицом в глину.

– Довольно, – крикнул Рус сверху. – А то скажут, что мы нарочно еще до поединка забили их лучшего бойца.

Воины с хохотом оставили несчастного, быстро взбежали наверх. Иудей встал на четвереньки, помотал головой. С него текли потоки, он с трудом встал на ноги, заковылял в сторону уже близких стен Нового Иерусалима. Правую руку прижимал к ушибленному боку. Похоже, эти свиньи сломали ребро, а левой рукой поддерживал отвисающий двойной пояс, что и потянул ко дну. Почему эти золотые монеты такие тяжелые?

Всю ночь перед поединком в стане скифов полыхали костры, оттуда доносились песни. Со стен Нового Иерусалима видели пляшущих людей, багровые искры прыгали по обнаженным лезвиям мечей и топоров – скифы любят плясать с оружием. Мелькали рыжие в огне костров бока коней, словно бы пьяные скифы устраивали даже скачки при лунном свете.

Соломон зябко кутался в башенке над воротами. Ее наспех соорудили уже после перемирия, шаткую и непрочную, и у Соломона кружилась голова всякий раз, когда его поднимали туда под руки. За спиной и сейчас стояли двое помощников. В почтительном молчании даже не двигались, пусть ребе собирается с мыслями.

– Только бы перепились как следует, – прошептал Соломон. – Как ты думаешь, Аарон…

Он осекся. Аарон, его постоянный противник на Совете, слег после страшной гибели его старшего сына и всех девятерых внуков. А иудеи, побывавшие в стане скифов, рассказали, что и Генда погибла, бросившись в огонь сама, чем свершила страшный грех. Еще раньше погиб средний сын, Исайя, распятый на кресте прямо перед стенами Нового Иерусалима. Оставался еще младший, Иона. Он должен был в поединке сражаться справа от Иисуса, закрывая ему бок, но теперь именно ему вести иудеев в бой. И Аарон уже заранее оплакивает гибель последнего сына, ибо лучшие гибнут первыми. Таков закон любой войны.

Земля обильна, в реках тесно от рыбы, из леса ягоды носят корзинами. Коровы дают молока столько, что можно за раз налить озеро, а когда утром на речку идут гуси, то земли на версту не видно за белыми спинами, а от гогота звенит в ушах. Но то ли кровь хранит память о знойных землях, то ли еще что, но из младенцев только каждый восьмой доживает до пятой весны, а оттуда лишь третий добирается до возраста, когда разрешено брать жену.

И хотя женщины рожают часто, ибо сказано в Завете: потомства будет как песка морского, но племя растет медленно, очень медленно. И когда появились эти страшные люди, более губительные, чем все болезни, вместе взятые, они застали врасплох, ибо все силы общины вот уже несколько столетий направлены все еще на рост. Окажись на их месте эти скифы, они за одно столетие расплодились бы даже из единой семьи так, что земля прогибалась бы под массой этого дикого народа!