Князь Штормовых Земель

Айтар наклонился и взял щенка на руки, боясь, что тот и правда прогрызет дырку в подошве. Пес принялся вырываться и попытался лизнуть его в подбородок.

– Я не поддаюсь, – возмущенно проворчал Сай.

– Не настолько он благороден, – хмыкнул Айтар.

Это была слабая попытка растопить лед в общении, но она сработала. Сай беззаботно улыбнулся, нисколько не обидевшись на шутку, Йенти и Тимер согласно закивали, а Вел облегченно выдохнул.

– Еще даже не полдень, – наигранно сурово произнес Айтар, обводя взглядом тренировочное поле. – Всем вернуться к тренировке!

Словно по команде, все принялись отрабатывать удары и продолжили прерванные сражения. Ятук толкнул в плечо Тимера, с ухмылкой кивая на брошенный на землю меч. Вел и Йенти отошли в сторону.

– А ты чего стоишь? – спросил Айтар у Сая. – И, кстати, как ты назвал щенка?

– Так я уже свой бой провел, – пожал он плечами. – А щенка назвал Кас.

Айтар улыбнулся и почесал Каса за ухом.

– Ты вроде как проиграл.

– Я бы так не сказал, – начал увиливать от прямого ответа Сай.

– Пять кругов, – с улыбкой бросил Айтар и почувствовал необъяснимое удовольствие от вида вытянувшегося от удивления лица Сая.

– За что?

– Семь, – хмыкнул Айтар.

Сай бросил на него обиженный взгляд, но покорно побежал. Айтар проследил за ним, заметив, как то же самое сделал Илем. Возможно, такой способ наказания Илай перенял именно у него. Друг не разговаривал со своим наставником с того дня, как они присягнули разным княжичам.

– Сразимся? – предложил Айтар Илему, отпуская щенка и делая небольшие движения кистью для разминки.

– Конечно, государь, – с готовностью согласился Илем.

Они встали напротив друг друга. Айтар считал, что имеет преимущество, так как некоторое время наблюдал за поединком между своим противником и Саем. Илем же в деле не видел княжича ни разу.

Первые удары всегда пробные, чтобы проверить, изучить противника. С этого и начался бой. Обмениваясь слабыми, но осмысленными ударами, они двигались по кругу. Айтар наклонился и проскочил под рукой Илема, надеясь ударить в правый бок – тот раскусил уловку, разворачиваясь вслед за ним и принимая удар. Следующей попыткой был ложный выпад, чтобы запутать Илема. Он и в этот раз не поддался, проворно отразил нападение и нанес несколько ударов в ответ.

С удивлением Айтар отметил, что, несмотря на возраст, Илем двигался ловко и быстро, а его удары – точные и сильные. Он явно подыгрывал в сражении с Саем, и Айтар попался, недооценив противника.

Вокруг собирались воины. Сначала они просто бросали любопытные взгляды, делая вид, что тренируются, но потом уже не скрывали интереса и окружили их, возбужденно гудя и подбадривая.

Айтар чувствовал, что начинает уставать, и с неприятным удивлением отмечал, что Илем выглядит полным сил. То, что он хороший воин и сильный мужчина, доказательств не требовало. Умения Илема были отточены годами, а Айтар такого опыта не имел, но и сдаваться не собирался. Он чувствовал приятное возбуждение, подгоняющее наносить новые удары.

Звон мечей разносился над полем, создавая мелодию сражения. Айтар давно не получал такого удовольствия от тренировки, давно не ощущал знакомой тяжести в уставших конечностях. Но самое главное – он полностью погрузился в бой, выбросив из головы мысли, терзавшие без устали. Даже когда Илем приставил лезвие в опасной близости от незащищенного горла, Айтар улыбался.

– Спасибо за бой, Илем, – он протянул ладонь.

– Вы забыли, что я следил не только за Илаем, мой государь, – с улыбкой напомнил Илем, сжимая руку Айтара чуть выше запястья. – Ваши навыки улучшились, но все эти приемы для меня давно знакомы.

Признание заставило Айтара сначала в удивлении замереть, а затем тихо рассмеяться. Оказывается, его переиграли в самом начале.

– Пять кругов, – раздался насмешливый голос Сая. Он как раз закончил со своим наказанием и даже успел досмотреть окончание поединка.

– Что? – не понял Айтар, поднимая бровь.

– Ну… – Сай изобразил задумчивость и постучал пальцами по подбородку. – Получается, вы проиграли, государь.

Повисла тишина. Все в ожидании уставились на Айтара. Он не сразу понял, что имел в виду Сай.

– Что?

– Семь кругов, – растянул губы в торжествующей улыбке Сай, складывая руки на груди.

– Нехорошо, государь, – поддержал его Ятук. – Кто, как не вы, должен подавать пример своим воинам?

Айтар уже набрал воздуха, чтобы отчитать шутников, но поймал любопытный взгляд Илема – тот ждал, как он поступит, пряча улыбку в бороде. Покачав головой, Айтар усмехнулся и побежал первый круг.

Темнота ночей поздней осени ощущалась мягче, чем в другие дни. Она обволакивала дома, скрывала в тени высокие ели и низкие кусты. Огонь, горящий в печи, в такую ночь сиял ярче, а тепла от него исходило больше. Треск поленьев создавал уют, играя собственную мелодию. На стенах неторопливо и плавно танцевали тени, а горячий клюквенный морс казался еще вкуснее.