Князь Штормовых Земель

Этими словами его встретил советник, едва Айтар открыл дверь. Тяжело вздохнув, он подошел к Весулу и взял донесение из его рук. Вести действительно были плохими: набег на прибрежные поселения. Погибли мирные жители.

– Это Сапат, – без сомнений заявил Айтар, возвращая советнику свиток. Деревне, подвергшейся нападению, он уже ничем не мог помочь, но нужно было защитить остальные поселения на берегу Айтала.

Айтар тяжело опустился в кресло и погрузился в мысли. Из раздумий его вывел Весул, быстро шагавший от одной стены к другой. Такое поведение было несвойственно для советника, потому привлекло внимание Айтара.

– Ты что-то мне не договариваешь? – спросил он.

Весул остановился и устало провел рукой по бороде, затем опустился на стул. Он не выглядел встревоженным – скорее озадаченным. Что могло вызвать такие чувства у человека, участвовавшего в двух войнах и повидавшего многое на своем веку?

– Понимаешь, мой государь… – начал Весул неуверенно, словно сам не доверял своим словам.

– Пока не очень, – кисло протянул Айтар.

Весул нервно хмыкнул, но быстро стал серьезным.

– Поговаривают, что это не люди нападали вовсе.

– Не люди? – Айтар нахмурился. Советник ни за что не стал бы передавать ему простые деревенские слухи. Если он говорит об этом, значит, доля правды в этих словах есть.

– Демоны, – серьезно проговорил Весул, внимательно следя за реакцией.

– Демоны? Это звучит нелепо! – рассердился Айтар.

– Подобные разговоры ведутся не впервые. Я не рассказывал раньше, ведь и сам не верил, но люди клянутся, что своими глазами видели, как из Великой реки выходили на берег демоны. Серая, как у мертвецов, кожа, длинные желтые волосы и острые когти, как у хищных животных.

– Так, может, это и были дикие животные? – спросил Айтар, отказываясь верить в разные глупости. Вот только желтоволосых демонов ему не хватало!

– Если бы одна-две деревенские бабы об этом судачили, то не беда, – задумчиво произнес Весул, снова потирая подбородок. – А ведь здоровые мужики говорят!

– Может, пьяные были?

– Будем верить в это, – согласился советник, хотя было заметно, что вести его сильно тревожат.

Айтару самому становилось не по себе от мыслей, что по его земле могли ходить мертвецы или демоны. Оставалось надеяться, что это глупые слухи.

Передвигаться, не скрывая свою личность, не пряча лицо под капюшоном или мешковиной, пропахшей рыбой, намного приятнее. Айтар, Тэй и Сай въезжали в Варсу, когда солнце начало клониться к закату.

– Когда ты отправишься в Рощу? – спросил Тэй, провожая взглядом группу пьянчуг.

– Думаю, завтра. Меня ждет наместник, – пояснил Айтар. – Ему нужно обсудить со мной важные дела. В последнее время торговцы создают много проблем, да и близость моста доставляет неудобства. А вы можете отдохнуть.

– Я не возражаю, – заулыбался Тэй, довольно потирая руки. – Слышал, Сай? Государь дал нам вольную на вечер.

– Я пойду с вами, государь, – Сай не разделял его радости. – Я обещал командиру, что не оставлю вас.

Айтар взглянул на парня исподлобья, но не стал спорить. Сай изменился после их вылазки в Нарспию и вел себя непривычно тихо. Он был собран и серьезен, выполнял свои обязанности без малейших замечаний. Таким поведением он гораздо больше походил на воина из княжеского отряда.

– Тогда, Тэй, встретимся завтра в полдень. На могилу матери я пойду один.

Тэй какое-то время смотрел на него, словно хотел что-то сказать, но затем молча кивнул.

Айтар провожал друга взглядом, пока тот не пересек узкую улицу и не скрылся за высоким каменным домом.

– Мой государь, – тихо позвал Сай.

Айтар проследил за направлением его взгляда и увидел несколько молодых девушек, которые шли им навстречу с букетами полевых маргариток в руках.

– Государь, – одновременно произнесли девушки, низко кланяясь.

Одна из них, самая смелая, со смущенной улыбкой протянула букетик. Айтар склонил голову в знак признательности и взял цветы, а незнакомка произнесла мелодичным голосом:

– Пусть вас хранит Шыв, а Великий бог бережет ваш покой, мой государь.

– Да будут духи добры к тебе и твоим подругам, – ответил Айтар.

Девушки двинулись дальше, часто оборачиваясь и хихикая. Даже Сай улыбался, бросая взгляды то на них, то на княжича.

Айтар закатил глаза, хотя не мог отрицать, что внимание девушек было приятно.

– Хочешь что-то сказать?

– Нет, мой государь, – не прекращая растягивать губы в хитрой улыбке, ответил Сай.

Айтар посмотрел вслед ушедшим девушкам и развернул коня к дому наместника, который наверняка заждался.

Варса стояла на берегу Великой реки, поэтому дышалось тут легко и свободно. Айтар любил Варсу за то, что в ней всегда кипела жизнь. Близость Священной Рощи будто влияла на местных жителей: они смеялись во весь голос, танцевали самые быстрые танцы и ценили каждое мгновение жизни.

Вдали виднелась верхушка Священного Дуба, что рос в самом центре Рощи. Гробница матери находилась на границе Рощи, и там Айтар надеялся найти все ответы. Но он переборол желание немедленно отправиться туда и наконец убедиться в своей правоте. Или принять очередное поражение.