Князь Штормовых Земель

– Я прошел посланное тобой испытание, – он шептал так тихо, что сам едва различал звук своего голоса. – Я встретился со своими страхами лицом к лицу. – Голос креп с каждым словом, как и уверенность в себе. – Я проявил милосердие. – Это прозвучало уже громко и твердо. – Я защищал тебя, как мог, и чтил твои заветы, как умел!

Голос сорвался. Дыхание было тяжелым, чистый воздух практически закончился, скоро грудь начнет гореть, а тело скрутят болезненные спазмы.

– Ты обещала прийти на мой зов и защитить мои Земли! – отчаянно позвал духа-защитника Айтар.

Он не видел, но чувствовал, как огонь за спиной приблизился почти вплотную. Всего одно мгновение отделяло его ревущую пасть от стоящего на коленях княжича. Айтар уже не жаждал смерти, но и не боялся. На душе было легко: он сделал все, что мог. Там, где исход решается с помощью меча, Айтар готов сражаться за свои Земли до последней капли крови, но против природной стихии он бессилен. Это поле боя Шыв, и только от нее зависит их спасение.

Звук бушующего пламени нарастал, почти оглушая. Айтар был готов признать, что это конец, как в следующее мгновение огромная волна поднялась из Айтала и с ревом обрушилась позади него. Вода побеждала огонь, который с громким шипением сдавался под ее напором. Заливая опаленные вишни и яблони, смывая копоть с пожелтевшей травы, она приносила с собой чистый влажный воздух, а мелкие капли оседали на коже, охлаждая и смывая пот.

Пораженный Айтар неверящим взглядом следил, как вместо черного дыма в небо поднимался густой пар. До него донесся счастливый смех удивленных жителей. Когда пар чуть рассеялся, Айтар увидел, как они побросали ведра на землю и даже не пытались скрыться от бежавшей на них воды. Она доходила до колен и была по-осеннему прохладной, но все встречали ее с улыбкой. Люди обнимались и радовались со слезами на глазах. Раздавались молитвы Шыв, на этот раз полные благодарности. Кто-то указывал на уцелевший Священный Дуб с удивленным восклицанием, кто-то звал государя.

Пока Айтар медленно брел обратно, осматривая нанесенный Роще ущерб, на опушке собралась целая толпа. Там же стояли Илай, Сай, Вел и Йенти. Ликование с его приближением стихло, и в полной тишине слышался лишь звук бегущей воды, которая отступала. Айтар чувствовал, что с ней уходят и его силы, поэтому не сразу заметил, как люди начали опускаться на колени там же, где стояли. Это вселило в него гораздо больше уверенности. Он коснулся рукой своей груди, прямо напротив сердца, выражая признательность и благодарность.

Еще долго Айтар не мог покинуть место пожара, помогая пострадавшим и давая распоряжения. Наместник Варсы подошел к вопросу основательно, обсуждая все проблемы детально.

– Не видел Мииссу? – спросил Айтар Илая, когда хисэ Ивет наконец оставил его.

– Нет.

– Странно. Может быть, она заблудилась?

– Сейчас вернемся в усадьбу и узнаем, – успокоил друг, не проявляя беспокойства. Они впервые за долгое время остались вдвоем и могли поговорить без посторонних ушей. – Кстати, попросишь Мииссу восстановить Рощу? Думаю, ей будет в радость посадить новые деревья и кусты, засеять землю цветами и создать настоящее волшебство на этом израненном месте.

– Надеюсь, когда-нибудь так и будет.

Айтар с болью посмотрел на одиноко стоящий Дуб в центре некогда прекрасной Рощи. Уцелевшее дерево было символом того, что Великий бог на его стороне, а произнесенные молитвы все-таки достигают тех, к кому они обращены.

– Все вернулись? – спросил Айтар.

Илай кивнул. Наконец они могут отправиться в усадьбу к Тиане и Медее, а вот домой придется отправиться завтра, не раньше. Уже стемнело, когда они устало въехали во двор поместья.

– Почему так тихо? И в окнах не горит огонь… – с легким удивлением заметил Сай. – Они что, уснули?

– Я бы тоже не отказался, – хмыкнул Вел.

Айтар не разделял их легкомыслия. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию, а затем жестом приказал Саю проверить дом внутри, а сам медленно направился вдоль. Ему не нравилась царившая тишина.

«Что-то не так!» – эта мысль билась в сознании вместе с каждым ударом сердца. Чутье кричало об опасности, а тревожное предчувствие все росло и росло. Айтару хотелось побежать, чтобы убедиться, что все в порядке, что в саду за домом никого нет. Но он упрямо сдерживался, соблюдая осторожность.

Они обошли дом и крались вдоль кустов шиповника, листья с которых давно опали, оставив голые ветки, – слабая защита, но уж лучше так. Чем ближе они подходили, тем отчетливее раздавались звуки борьбы, но не доносилось ни одного голоса.

Кусты закончились, поэтому Айтару пришлось выпрямиться и выйти на середину заднего двора. Он обернулся на легкие шаги – это вернулся встревоженный Сай и отрицательно покачал головой. В доме пусто. Но тогда где все?

Мрачное предчувствие не отпускало. Айтар хотел как можно скорее во всем разобраться. Петляя между прудом и низкорослыми деревьями, они наконец вышли к небольшому саду.

Айтар замер, не в силах поверить, что этот день может принести еще больше ужасных потрясений.