Князь Штормовых Земель

Как назвать чувство, которое он испытывал, Айтар решить не мог. Смирение? Равнодушие? Безысходность? Казалось, его сердце до сих пор болезненно сковывали ледяные воды Поющих Пещер, лишая чувствительности. И хорошо, иначе было бы невозможно перенести все события этого долгого дня.

Когда они прибыли в Варсу, солнце стояло высоко в небе, а жители спешили по своим делам. То, что произошла беда, первым заметил Сай: он закричал, указывая рукой вперед, но Айтар понял его не сразу. Переведя взгляд с главных ворот в указанном направлении, он резко выдохнул и в ужасе замер. Потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Айтар наконец услышал сигнал колокола, разносившийся по улицам города. Серое осеннее небо заволокло черными клубами дыма.

Горела Священная Роща.

– В Рощу, быстро! – скомандовал он, подгоняя лошадь.

Приходилось огибать жителей, бежавших в панике, кричавших и падавших на колени в молитвах. Роща была не просто местом силы – она являлась священным символом для всех живущих в Штормовых Землях. Как мог Сапат уничтожить их общую святыню?!

Айтар прибыл на место первым.

Огонь пожирал прекрасные цветущие деревья, неизбежно приближаясь к огромному Дубу. Вокруг суетились жители, пытаясь тушить пламя, но ни ведра, ни лохани, ни ковшики не могли остановить бушующую стихию. Кто-то кричал, кто-то продолжал молиться, но большинство действовали слаженно: выстроились цепочкой от колодца до Рощи и передавали друг другу наполненные водой ведра.

Хисэ Ивет суетился перед линией огня, судорожно выкрикивая какие-то поручения и вытирая лоб платком. Его некогда белая рубашка покрылась копотью, лицо раскраснелось от жара, но он продолжать управлять людьми вокруг.

Айтар спрыгнул с коня и поспешил к наместнику.

– Государь! Государь прибыл!

Его окликали со всех сторон, но Айтар не мог ответить. Он лихорадочно соображал, как поступить.

– Мой государь, – дрожащим голосом произнес хисэ Ивет, – мы не справляемся!

– Сай, Вел! – позвал Айтар, поворачиваясь к подоспевшим воинам. – Хватайте ведра.

Они кивнули и бросились выполнять приказ.

– Илай, Йенти, постройте остальных в еще одну цепочку!

– Сделаем, – откликнулся Илай, срываясь с места.

– Миисса, – Айтару пришлось взять ее за руку, чтобы она оторвала взгляд от огня и посмотрела на него. – Ты должна найти Медею. Я уверен, она сможет помочь!

Когда Миисса кивнула и побежала, проталкиваясь через толпу, Айтар снова повернулся к Роще. Он схватил первую попавшуюся под руки лохань и встал рядом с крупным мужчиной в сером плаще. Тот переборол смятение от появления государя и с удвоенной силой принялся передавать ведра с водой.

Время шло, но положение ухудшалось. Глаза начинало нещадно щипать, жар и невыносимый запах буквально сбивали с ног, рубаха намокла и липла к телу. Айтар закашлялся, надышавшись едкого дыма. Огонь тем временем все ближе подбирался к Священному Дубу.

Сделав последний глубокий вдох и прикрыв лицо куском мокрой тряпки, Айтар бросился в самый центр пожара. Его пытались остановить, кричали вслед и хватали за руки. Практически вслепую он бежал вперед, стараясь обогнать сам огонь. Что он мог против стихии? Ничего. Но одно знал ясно и точно: он не позволит погибнуть Священному Дубу – дереву, связывающему мир людей с Садами Асмати. К нему приходило не одно поколение, и у Айтара нет права дать огню превратить Дуб в пепел.

Остановившись в самом центре Рощи, Айтар пытался отдышаться, согнувшись пополам. Он осмотрелся: со всех сторон к Священному Дубу подбирался огонь, запуская в воздух снопы искр. Его движение сопровождалось громким треском и нестерпимым жаром, от которого пот застилал глаза. Что может сделать простой человек против свирепой стихии? А что может сделать княжич? Айтар принял единственное возможное решение: опустился на колени и начал молиться.

– Моя молитва к тебе, Великий бог. Мой зов к тебе, дух-защитник, – прошептал он, склоняя голову и закрывая глаза.

У него не было кулона, а с ним и надежды, что Шыв услышит его зов. Но разве он был другим, не имея пузырька со священными водами на шее? Разве не текла по его жилам та кровь, по праву которой он мог обращаться к духу воды?

Жар ощущался спиной, голова разрывалась от громкого треска горящих деревьев, а горло ужасно саднило. Приближалась огненная волна, несшая с собой смерть в своих алых всплесках. Возможно, это наказание за то, что Айтар потерял благословение Шыв?

На короткий миг, но он допустил соблазнительную мысль, что это не так уж и плохо – погибнуть вместе со Священным Дубом. Усталость пропитывала тело. Все, чего Айтар желал, рассыпалось прямо в его руках, а любые усилия оказались абсолютно напрасны. Смерть – это покой, которого он так желал…

Собрав волю, Айтар отогнал мысли, лишавшие его ясности. Сейчас не время сдаваться, иначе его Земли останутся слишком уязвимы! Он – последний истинный наследник, в котором течет кровь великих князей.