Князь Владимир. Книга 1

— Мне пора на родину, — ответил Владимир. Он смотрел сенатору в глаза, отмечал любое изменение, истолковывал, а Церетус, напротив, старался не выказать удивления. — Но сейчас задули ветры с моей родины. У нас зовут борой, а здесь говорят о каком-то Борее… Ни один корабль не покидает берегов! Говорят, такие бури длятся неделями. А то и больше. Но я не могу больше ждать. У меня кончилось здесь время.

Церетус прищурился:

— Ты говоришь так, будто еще кто-то охотится за твоей головой. Что гонит тебя отсюда?

— Ничто не гонит, — ответил Владимир сумрачно, — но меня манит нечто там, на родине. Я уеду, а ты увидишь, что я не соперник твоей партии, Церетус.

Церетус с сомнением покачал головой:

— Что-то слишком просто… А не ловушка ли? Я даю тебе корабль, ты доносишь, и меня тащат в пыточный подвал. А изменников карают… словом, легкой смерти не дают.

— Ты должен был это предположить, — согласился Владимир. В голосе зазвучало напряжение, сенатор непрост, и все повисло на волоске. — Но ты должен мне поверить…

Церетус засмеялся с горечью:

— Поверить? Ты все еще варвар! Чтобы сенатор базилевса кому-то поверил на слово? И чтобы поверили ему самому?

— И все же ты поверишь, — сказал Владимир страстно. — Да, я варвар. Я из страны, где честь ценится выше, чем горы золота или власть базилевса. Я из страны, где обладание богатством и роскошью презираемо… где добытое золото зарывается в землю, чтобы увеличить силу самой земли, а человек остается свободным и вольным. Что я мог бы здесь получить? Ты считаешь, что я был бы счастлив, став начальником провинции, а то и стратигом войск империи?

Церетус внимательно следил за взволнованным лицом молодого северянина. Бесстрастно произнес:

— В нашей истории немало случаев, когда славяне приходили, имея при себе лишь меч, а становились не только главнокомандующими всех войск империи, но даже императорами. Как парнишка Управда, ставший императором Юстинианом, как его дядя Юстин, как многие-многие другие. Сказать правду, они были лучшими императорами, чем коренные уроженцы.

— Я понял тебя, — сказал Владимир горячо, — но это логика, которой вы живете. Все хотят жить по логике, но мало кому удается. Наверное потому, что сама жизнь всегда опережает логику. Мы, там на Севере, живем сердцем, а не умом. Мы считаем, что главное, чем человек отличается от зверя, это вовсе не ум, а чувство мести! Это зверь на другой день забывает, что ему причинили зло, а человек помнит. Но иные смиряются, а иные жаждут воздать обидчику. Мы считаем, что зло не может оставаться безнаказанным, хотя по вашей логике надо бы смириться с силой.

Он на миг остановился, сглотнув комок в горле, Церетус спросил негромко:

— Что мучит тебя?

— Жажда мести, — ответил Владимир твердо. — Братья изгнали меня. У вас в Писании сказано, что птицы имеют гнезда, зверь имеет нору, но сыну человеческому негде преклонить голову… Так вот, во всей земле нашей я не могу найти клочка земли, где могу ощутить себя в безопасности. Я не чувствую себя в безопасности даже здесь!

Церетус вздрогнул, в глазах появилось понимание:

— Так это… я хочу сказать, странное покушение на священную особу базилевса…

Владимир скрипнул зубами:

— Ты очень быстр умом, сенатор. Никто бы так быстро не понял. Что моему брату Ярополку император? Он пытался достать меня!

— Ярополк, это кто?

— Он сейчас великий князь киевский.

Сенатор наморщил лоб:

— Я что-то не понял. Ты хочешь покинуть Константинополь вовсе? Покинуть империю?

— Ты угадал. Но не просто покинуть, а вернуться на родину.

— Ты не похож на человека, который убоялся.

— Кто сказал, что я убоялся? Но я человек, сенатор. Я — человек.

Глаза сенатора были острые, как буравчики:

— Мы все человеки.

— Скажи это гипербореям, они засмеются тебе в лицо. Вы все здесь. А я — человек! Для нас жизненно важно: дают нам жизнь как подачку, или выбираем как свободные. Еще не понял? Ты обеспокоен тем, о чем сейчас не говоришь, моим кажущимся усилением при дворце.

Сенатор проговорил со сдержанной насмешкой:

— Почему кажущимся? Император Анастасий, кстати, из вашего леса, был простым солдатом при этом же дворце. Но его полюбила жена императора. Вдвоем убили мужа прямо в спальне, и Анастасий одел корону. Неплохим был императором, но… я хочу плавной смены на тронах. Законной смены или хотя бы внешне законной. Потрясения расшатывают империю. Потому, если говорить прямо, ты опаснее бунтующих полководцев на юге, воссставших провинций на востоке, хуже вторжения арабов!

Владимир сказал медленно:

— Посмотри на меня, сенатор. Посмотри!

Он стоял перед ним рослый и могучий, настоящий ипаспист, но в его лице была та мощь, которая из простых солдат империи делает полководцев, а то и базилевсов. В глазах горел мрачный огонь, такой человек опаснее арабов и бунтовщиков-стратигов, такого надо убрать как можно быстрее, не считаясь с потерями и затратами, и опасностями…