Княжич, князь

Еще завершая свой зов, Кирилл уже понял, почувствовал, что Воронов приют пуст. Постепенно затихшие отголоски эха и живая тишина дубравы только подтвердили это. Крохотная искорка надежды погасла, даже не успев толком разгореться.

Стрельчатая пещерка у основания спиленного дуба-опоры еще по пути сюда показалась ему входом. И сейчас, бессмысленно вглядываясь в черное обгорелое нутро, Кирилл вновь подумал:

«Вот если бы и в самом деле это был вход, врата, ведущие в иной, лучший мир! Сделаешь шаг вперед – и вся твоя боль, все твои потери останутся здесь, за порогом. А ты войдешь туда прежним, неповрежденным. Как же это было бы хорошо…»

Начиная осознавать, что ожидание чуда постепенно тускнеет и скоро совсем исчезнет, Кирилл заставил себя оторваться от мечтательного созерцания обугленных внутренностей дерева:

«Ну ладно. А дальше-то мне куда – возвращаться домой, в обитель? Нет. Нет, только не теперь. Как-нибудь потом. Всё-всё-всё – как-нибудь потом…»

Его блуждающий взгляд остановился на зарослях орешника поодаль. По непредсказуемой прихоти сознания из памяти почему-то всплыл тот орешник, в котором прятался, наблюдая за ночным боем при полной луне, тайный всадник-соглядатай в темном плаще.

«Именно так. Тот самый соглядатай за тем самым ночным боем. Значит, и мне туда. А почему именно туда? Да вот просто потому, что я сейчас так хочу! Хотя бы сейчас всё будет только по моим желаниям! Только по моим!»

Со внезапно нахлынувшим злобным упорством Кирилл принялся протискиваться-продираться сквозь густое плетение ветвей. Это получалось медленно, отнимало много сил, но взамен приносило такое же злобное удовлетворение.

Напоследок он намертво застрял подошвой сапога в развилке побегов у самой земли, задергался с рычанием. Потеряв равновесие, сам сапог и больно подвернув ногу по пути, просто вывалился кулём в травы маленькой полянки в глубине кустов. С ее противоположного края за происходящим весьма заинтересованно наблюдали трое подростков-дубравцев в охристо-зеленых рубахах и таковых же портках.

Кирилл поднялся, кое-как оправил одежду. Особо охорашиваться не было ни малейшего желания. Морщась, осторожно подвигал вывихнутой ступней разутой ноги, подтянул сползшую вязаную ноговицу.

– С прибытием, гость нежданный да незванный! – приветливо сказал один из дубравцев, дождавшись завершения. – Сапожок-то свой там не забудь. Или то будет таковое подношение Бору? Ну что ж, деяние доброе!

Двое прочих дружно засмеялись.

Кирилл полез обратно в куст, яростным рывком высвободил из его цепких лап добычу и обулся полностью.

– А мы тебя знаем, – продолжал подросток. – Ты – князь Ягдар, верно?

– Ежели знаешь, то чего ж переспрашиваешь? Ну я это, я. А сами вы кто такие?

– О «неусыпающих» хоть что-нибудь слыхал ли? То-то. Мы же тут юнаки дозорные, хранители дубравы, во как!

Двое прочих дубравцев переглянулись с довольными ухмылками, приосанились.

– Ага, ага… Слышь, юнак дозорный, отчего это ты один говоришь, а прочие молчат – немые, что ли? И имен своих никто из вас не назвал ответно.

– Сам ты немой! – не удержался другой из дозорных. – «Неусыпающие» особливыми знаками говорят, тебе сей язык неведом. Словами только старшóму дозволяется, да и то в крайнем разе. Имена же дозорных вызнавать всякому стороннему не можно.

– А вот и еще к одному речь вернулась… – буркнул Кирилл. – Мне до ваших обычаев дела нет. Разговоров никаких и ни с кем я заводить не собирался. Так что дальше пойду своею дорогою, а вы – своею.

Дозорные оживились. Обменявшись быстрыми жестами, придвинулись короткой цепочкой на пару-тройку шажков.

– Ведомо ли тебе, княже, что просто так, по прихоти своей разгуливать по дубраве никому не вольно. Никому из чужаков! – чтобы подчеркнуть последнее уточнение, старшой слегка приподнял брови и округлил глаза. – Во как! А коли всё-таки желается беспременно, то за сие положено мыто уплатить.

– Я отчего-то так и подумал, – проговорил Кирилл. – И сколько ж?

Очевидно, сумма налога на беспрепятственное перемещение по дубраве не являлась фиксированной, потому что дозорные торопливо сблизились головами и зашептались.

– Ну? Ну? – поторопил Кирилл принятие решения, которое вскорости и прозвучало из уст всё того же старшого:

– Э-э-э… Пожалуй, по лиске каждому из нас вполне довольно будет. И заради знакомства, и от великодушия нашего. Да, вот так. Что скажешь, княже?

– Кое-что скажу. Первое… – он оттопырил указательный палец и обвел им всех присутствующих. – К вашей печали, мне хорошо известно, что юнаки в дозоры не поставляются. Не ожидали, да? Но отсюда вытекает второе: вопрос по поводу мыта. Это я сейчас, сейчас…

Его ладонь скользнула под полу кафтана к кошелю на поясе, порылась там и появилась наружу уже в виде кукиша, каковым Кирилл повторно обвел опешивших мытарей-неудачников:

– Каждому из вас, как просили. Заради знакомства и от возвратного великодушия моего.

Старшому удалось овладеть собою быстрее прочих:

– Во как! Ну что ж, княже: хоть ты нас и не просил, за нами добрый ответ не замешкается. Расступись, ребята…