Княжич

— По высшему! — отвечал Никита Романович. — А вот куда он хочет, мы его сейчас спросим! Где собрался служить воин?

— На берегу хочу служить! — ответил молодой князь.

— Что у тебя там есть? — спросил боярин одного из дьяков.

— Шатцк, Ряжск, Донков, Свияжск — доложил боярину дьяк.

— Выбирай князь! — предложил юноше Трубецкой. — Хотя, что тут выбирать, в любом из этих городишек вероятность получить в сердце татарскую стрелу примерно одинакова!

— Донков! — не задумываясь, ответил Андрей.

Так определилось место службы молодого князя. Из рук казначея Поместного приказа Андрей получил свое жалованье — 5 рублей, Указ царя и Великого князя Всея Руси Федора Иоанновича и грамоту Поместного приказа на право владения 100 четями земли в окрестностях Донкова.

Андрей хотел продать дом в Москве, но Бекман его отговорил:

— Может со временем, в Москве осядешь! Как никак здесь жили твои родители. А в твое отсутствие мои слуги присмотрят за ним.

Подумав, молодой князь согласился. Через два дня, ранним утром, Андрей с Никодимом выехали к месту службы. Их провожали до земляного вала Бекман и его братья. Расставаясь, они обнялись и расцеловались.

— Не забывай нас! — на прощание сказал ему Елизар Романович.

Андрей еще долго оборачивался назад, махая им рукой, пока фигуры трех всадников не исчезли за одним из поворотов.

На пятые сутки пути они остановились на ночлег в небольшой деревушке, расположенной вдали от дороги. Они бы проехали ее, если бы не наткнулись на жителя этой деревни, возвращающегося домой. Темнело, и мужик, увидев в этом возможность, неожиданного заработка, предложил им остановиться у него на ночлег. Деревушка была совсем маленькая. Всего три избы, стояли на берегу небольшого ручья.

— Вон там, — показывая рукой на стоящие рядом избы, рассказал им крестьянин, — живут дочь с зятем, а дальше, брат!

Хозяйка, накрыв стол нехитрой крестьянской едой, ушла, забрав с собой многочисленных детишек, глазеющих на чужаков через открытые окна и дверные щели.

— Вы тут одни располагайтесь! — сказал им крестьянин. — Мы переночуем на сеновале.

Верный Никодим на ночь закрыл дверь на засов. Из предосторожности затворил ставни окон. Положив рядом с собой заряженный карабин, он прилег на топчан возле двери и вскоре заснул. Андрею долго не спалось. Ворочаясь на своем ложе, он мысленно представлял встречу с Ксенией. Прошло почти два года. Какая она сейчас? Как отнесется к нему и воспримет весть об отсутствии брата? Ближе к полуночи сон одолел и его. Проснулся он от лая собак. Может, зверь забежал из леса? Но собаки замолчали одна за другой, внезапно взвизгнув напоследок. Первым замолк кобель крестьянина. Андрей осторожно встал с топчана и тихо подошел к двери. Прислушался. Вроде бы ничего! Нет! Ухо уловило еле слышную поступь чьих-то шагов во дворе. Андрей осторожно взял с лавки пояс с саблей и шпагой, вытянул лук из налучника и заправив стрелу, занял место у двери. В ухо ему засопел проснувшийся Никодим. В руках он держал карабин. Внезапно, со двора попытались открыть дверь. Закрытая на засов дверь была надежным препятствием от проникновения внутрь, но неприятный холодок подернул застывших у порога князя и слугу. Неизвестный зашел со стороны улицы, пытаясь открыть ставни. Убедившись в бесполезности своих попыток, он куда-то ушел. Андрей решился. Отодвинув засов, он осторожно приоткрыл дверь. В лицо дохнуло ночной прохладой. Прижимаясь к стене избы, Андрей с Никодимом вышли во двор. На небе не было ни одной звездочки, стояла сплошная темь. Но очертания собаки, неподвижно лежащей рядом с будкой было видно. Андрей подошел к ней и дотронулся рукой. Животное не отозвалось. Рука наткнулась на влажную липкую рану возле шеи. Собака была мертва. Кто ее убил? Конокрады? Но лошади стояли у коновязи! В это время, из-за угла избы показались две крадущиеся фигуры. Андрей, не колеблясь, выпустил по ним одну за другой две стрелы. Один из неизвестных сразу упал. Второй, перед тем как распластаться по земле, успел сделать несколько шагов. Андрей и Никодим бросились к распростертым на земле телам. Андрей наклонился к лежащему. В нос ударил тошнотворный запах давно немытого тела и гниющей кожи. Юноша запомнил этот запах еще с той роковой ночи, двухлетней давности, когда в охотничьей избушке под Донковом, их с Василием врасплох захватили крымчаки. Перед ним лежал мертвый татарин.

— Что с этим делать? — шепотом спросил Никодим.

Очевидно, второй татарин был еще живой.

— Прикончи его! — потребовал Андрей.

— Не могу боярин! Рука на живого человека не поднимается! — дрожащим голосом произнес Никодим.

Андрей вытащил шпагу из ножен и ударом в сердце добил раненого.

— Беги в избу на сеновал, Никодим! Разбуди хозяина и ко мне, для разговора! — приказал князь слуге.

Заспанный крестьянин, увидев трупы, все понял сразу.

— Боже! Спаси и сохрани! — перекрестившись, запричитал он. — Ведь это татарские лазутчики! Сожгут деревеньку! Людей в полон уведут!