Княжич

— Нет! Возвращайся целым и невредимым! — изобразив подобие улыбки, ответил он.

Евдокимовна на прощание перекрестила его, произнеся напутствие в дорогу:

— Пусть Бог хранит тебя!

А Мартыныч молча пожал руку.

Сторожа выехали после третьих петухов[28], когда первые лучи новой зари еще прятались за посветлевшей линией горизонта в степи за Доном. Отъезд сопровождался звуками нетерпеливого коровьего мычания раздававшегося из дворов стрелецкой слободы. Животные, торопили заспавшихся хозяек на дойку. Половину пути, дорога шла по правому берегу Дона, заросшего лесом, прерываясь открытыми пространствами. Людей, сел и деревень не было видно, но следы человеческой деятельности присутствовали. То внезапно появившееся ржаное поле, то почти незаметная землянка с тропинкой ведущей от нее к пруду. Земля эта, когда-то была вотчиной рязанских князей. Стояли здесь укрепленные города Романцев и Тешев с княжеской администрацией собиравшей оброки в окружавших их селениях. В 1483 году вассальное от Рязани Елецкое княжество, а в 1517 году и само княжество вошли в состав Московского государства. Отдавая приоритет бесконечным войнам с Литвой и Швецией на западе, Москва незаметно теряла эти земли на юге и юго-востоке. Маленькие городки-крепости, когда-то защищавшие не только Рязань, но и Москву от набегов кочевников были покинуты гарнизонами удельных князей, ставших воеводами, стольниками, стряпчими и дьяками[29] Великого князя Всея Руси. Городки как будто перестали существовать. Их названия исчезли из официальных летописей, а память о событиях, отражаемая в городских писцовых книгах, сгорала в огне пожаров вместе с этими городками. Почти ежегодные нападения татар на русские окраины делали жизнь в таких населенных пунктах невыносимой. Татары внезапно появлялись, опустошали городки и быстро уходили. С 1507 года, когда крымские татары совершили первое нападение на Московское государство по 1583 год, то есть за 76 лет было совершено 29 набегов на эти земли.

Особенно разрушительным было нашествие 60-тысячного войска Девлет-Гирея летом 1555 года. В это время были разорены все подонские населенные пункты: Елец, Тешев, Лебедянь, Романцев и другие. В 1571 году, татарами, была сожжена Москва, уведены в рабство 60 тысяч человек.

Но год, в который новик Скурыдин ехал на свою первую сторожевую службу был относительно спокойным. Не последнюю роль в достижении этого спокойствия сыграли безвестные сторожа и станичники. Когда в июне 1572 года, 120-тысячное полчище (в том числе 7 тыс. янычар) Девлет-Гирея вновь пошло на столицу Руси, поход закончился полным крахом. По сообщениям станичников и сторожей удалось правильно определить направление движения крымчаков. Боярин Михаил Воротынский встретил врага за Окой, у Серпухова. У села Молоди, в 60 км южнее Москвы, войско крымского хана было полностью разгромлено 50-тысячной русской ратью. Остатки войска бежали с поля сражения. С ханом в Крым вернулись около 20 тыс. человек. Турецкие янычары погибли все. После столь жестокого урока крымские татары в течение 20 лет такими силами не тревожили русские окраины.

Солнце уже поднялось над горизонтом, когда всадники проехали развалины лебедянского городища. Два казака, проскакав вперед, осмотрели берег Дона. Здесь, через всю реку, за островом посередине реки, шла мель, удобная для преодоления водной преграды кочевниками. Не найдя ничего подозрительного они присоединились к основной группе. За городищем дорога вывела ратников к броду через небольшую, но глубокую, с почти невидимым течением реку Красивая Меча, берега которой были покрыты лугами и лесом. Достигнув места впадения реки в Дон, сделали первый привал. На следующий день, с рассветом снова тронулись в путь. Наступил полдень, а Савин все молчал, ни слова не говоря о привале. Вскоре дорога пролегла по открытому пространству высокого берега реки, с которого открывался вид на «Дикое поле» — бескрайнюю степь, начинающуюся сразу за редким лесом на противоположном берегу. Слева, река голубой лентой огибала ее, отделяя высокий лесистый берег от заиленного степного. Справа, внизу в лощине, шумел бор, и слышалось журчание какой-то речушки, впадающей в большую реку.

— Привал! — объявил Савин казакам. Все спешились. Выбрав поляну, завели коней в тень. Двое казаков, достав, из притороченного мешка казан, пошли вниз за водой, а третий, взяв топор, пошел собирать и рубить сушняк.

Васька, было, собрался помочь ему, но Савин остановил его:

— Без нас все сделают! Пойдем-ка, я тебе что покажу!