Княжна Джаваха

– Я хотела проводить вас, Нина, и пожелать вам всего, всего лучшего, – запыхавшись от быстрой езды, произнесла она, и потом, подъехав с моей стороны к коляске, быстро наклонилась, крепко обняла меня и прошептала смущённо: – И попросить вас, чтобы вы не сердились на меня и твёрдо верили, что я осталась вашим другом!

Сказав это, она исчезла снова так же быстро, как явилась. Уже издали раздался её слабый окрик:

– Добрый путь, Нина, до свиданья!

Коляска тронулась… Провожавшие замахали платками… Кто-то заплакал… кто-то прокричал напутствие с именем Аллаха… Августовское утро смеялось доверчиво и ясно… Аромат спелых плодов насыщал воздух. В голубом пространстве купался улыбающийся Гори…

Прежняя жизнь кончилась, начиналась новая, лучшая или худшая – не знаю.

Часть вторая. В институте

Глава I. В каменной клетке. Неожиданные враги

– Я никогда не забуду того, что обещала… Я постараюсь быть доброй и прилежной…

– Правда ли, Нина?

– Разве я лгала тебе когда-нибудь, отец?

– Прости, голубка… Пора…

– Пора…

Мы стояли в светло освещённой небольшой приёмной института, куда отец сегодня привёз меня впервые.

Мы были не одни. Высокая седая женщина, казавшаяся мне настоящей королевой, присутствовала при нашем разговоре. Она стесняла нас. Я видела, что папе хотелось сказать мне ещё много, много, но он молчал, потому что высокая женщина была тут, и отец не мог быть при ней тем чудесным, добрым и нежным, каким бывал в Гори.

– Итак, княгиня, – обратился он к начальнице, – я поручаю вам моё сокровище. Будьте снисходительны к ней… Это немного странный, но чрезвычайно чуткий ребёнок… Она требует особенного ухода… Мы, южане, совсем иные люди, чем вы!

– Не беспокойтесь, князь, я лично позабочусь о вашей прелестной дочери, – произнесла высокая женщина и нежно погладила меня по щеке.

– Ну, пора!

Отец решительно поднялся с места, пристегнул шашку и крепко обнял меня. Я повисла у него на груди.

– До завтра, папа?

– До завтра, крошка… если княгиня позволит.

– О! – поторопилась успокоить его начальница. – Для князя Джаваха наши двери открыты во всякое время!

Отец поклонился молча, ещё раз поцеловал меня и, сказав: «До завтра», быстро вышел из комнаты.

Я смотрела ему вслед – и сердце моё ныло… Я знала, что он приедет завтра, и послезавтра, и каждый день будет навещать меня, пока я не привыкну, но я расставалась с ним впервые среди чужой и новой обстановки.

Мой переезд от Тифлиса до Петербурга по железной дороге мало занимал меня. Вся душа моя рвалась назад, в пленительный Гори, в моё родное покинутое гнёздышко.

Около самого Петербурга я словно очнулась… Меня поразило серое, точно хмурящееся небо, на котором скупо светило северное солнце, и воздух без аромата роз и азалий, и чахлые деревья, и голые поля с пожелтевшею травою…

Когда я вышла из вагона, моё сердце забилось сильно, сильно… Серое небо плакало… Дождик моросил по крышам больших домов. Люди, в резиновых плащах, под зонтиками, показались мне скучными, некрасивыми – мне, привыкшей к ярким и живописным нарядам нашей страны…

Нас отвезли в лучшую гостиницу, где, несмотря на всю роскошь и удобство, я не могла уснуть от поминутного грохота колёс под окнами.

Когда на следующий вечер папа отвёз меня в институт и сдал на руки величественно-ласковой начальнице, я даже как будто чуть-чуть обрадовалась тому, что не буду видеть промозглого петербургского дня, не буду слышать грохота экипажей под окнами нашего номера… И я невольно высказала мои мысли вслух…

– Ну и отлично! – обрадовался в свою очередь отец. – Ты умная девочка и не будешь слишком скучать… Ведь учиться необходимо, дитя… да и потом – семь лет институтской жизни пролетят так быстро, что ты и не заметишь.

Семь лет!.. Боже мой, семь лет!.. Через семь лет мои чёрные косы дорастут до земли, и Шалый ослабеет от старости, а бедная Барбале, наверное, будет уже совсем седая!.. Семь лет!

– Пойдём, дитя моё, я познакомлю тебя с подругами, – прервала мои размышления начальница. – Ты увидишь, как тебе хорошо и весело будет расти и учиться с другими девочками.

Длинные коридоры потянулись передо мною. Всюду горели газовые рожки, ярко освещающие белые стены под мрамор, чисто отполированный паркетный пол и попадавшиеся мне по временам небольшие, в форменных зелёных платьях и белых передниках, фигурки институток. Они приседали перед начальницей робко и почтительно, опустив глаза, и спешили дальше.

Наконец мы поднялись по широкой, застланной коврами лестнице и вступили в так называемый верхний коридор, где находились классы. Моя спутница вошла со мною в комнату, над дверью которой по чёрной доске было выведено крупным белым шрифтом: «7-й класс».

В тот же миг точно пчелиный рой оглушил меня своим жужжаньем. Но это продолжалось лишь секунду. Девочки, учившие вслух уроки, болтавшие и смеявшиеся с подругами, мигом смолкли при входе начальницы. Они все вскочили со своих мест и, приседая, приблизились к нам. Между ними находилась маленькая, толстенькая дама в синем платье.