Княжна Тараканова

И снова ее окружали представители торгового сословия. Снова мужчины говорили ей комплименты в надежде на легкомысленную любовную интрижку. Снова она стремилась поразить всех своими сдержанными и благородными манерами. Но с деньгами теперь было совсем туго. И снова она выходила в общую залу, принимала участие в общем разговоре. Теперь она знала, что, собственно, ей нужно. Следовало завести новые и полезные для нее знакомства… Оставаясь в одиночестве в своей комнате, она сидела неподвижно, не пыталась строить планы, а напротив, гнала прочь тревожные мысли о своей неустроенности. «Пусть все сделается само собой! Пусть все сделается само собой!» – повторяла она себе решительно. Мысли о свободе смутно мелькали в уме, но теперь ей было не до того. А быть может, старик Кобенцль был прав, и не было никакой возможности хранить независимость… Но по крайней мере она сама попытается выбрать, от кого ей зависеть, и эта зависимость будет временной, да, временной! А после будет зависимость еще от кого-то, и тоже будет временная зависимость…

Она не заигрывала с мужчинами, но осторожно стремилась находиться в обществе этих купцов и купеческих сыновей. В общей зале они играли в карты или в тот же триктрак, закуривали сигары, болтали о политике. Она садилась в сторонке за маленький столик на тонких изогнутых ножках и раскладывала пасьянс «Дом в лесу». Она уже давно пристрастилась к пасьянсам. Узкая рука протягивалась, брала из колоды тонкими пальцами прямоугольную карту, украшенную неуклюжим изображением дамы, короля или кавалера. Девушка, изящная, легкая, казалась сосредоточенной на этом раскладывании карт. Ее нежное лицо хранило серьезность, как будто самым важным для нее являлось: разложить правильно, удачно, этот пасьянс «Дом в лесу». Непременно подходил кто-нибудь из мужчин и задавал какой-нибудь малозначительный вопрос. Она поднимала голову и сдержанно улыбалась. Она отвечала. Он снова о чем-нибудь спрашивал. Она снова отвечала и снова сдержанно улыбалась.

В общую залу гостиницы стали захаживать солидные горожане. Поглядывали на нее. Она улыбалась. У нее кончились деньги. Она спокойно сказала хозяину, что деньги должны прибыть в самом скором времени. Хозяин открыл ей кредит. Он был человеком честным и деловым и к тому же наделенным некоторым чутьем. Это чутье подсказывало ему, что Катрина Шель непременно заплатит, или за нее заплатит… кто-нибудь!..

Городской советник, теперь часто захаживавший в общую залу, пригласил завсегдатаев поехать в его имение, полюбоваться весенним садом. Он решился пригласить и прекрасную Катрину-Катерину, сомневаясь все же в ее согласии. Но она сдержанно согласилась.

Наутро вереница экипажей выехала из городских ворот и потянулась по большой дороге. Намечался шумный пикник и не всех его участников Елизавета знала. В ожидании обеда гости сели за карты, а милая Катрина и дочь советника Анна отправились на прогулку по саду. Елизавета знала, что обладает способностью расположить к себе, говоря ласково и с ненавязчивым участием самые обыкновенные слова. Так расположила она к себе и молоденькую Анну. Девушки щебетали, как это обычно называется, наслаждались солнечным днем, радовались весне. Анна уже делилась со своей новой товаркой какими-то девичьими секретами, ничуть не интересными Елизавете-Катрине-Катерине, которая тем не менее улыбалась ей участливо и чуть печально.

Здесь, в саду, девушки встретили молодого купеческого сына Ван-Турса. Он казался немногим старше Елизаветы и Анны, однако же был женат и, собственно, вышел в сад для того, чтобы поискать свою жену. Он тотчас же обратился к Анне и спросил, не видела ли она его Ангелу. На Елизавету он сначала не обратил внимания. Он женился совсем недавно и в общую залу не хаживал. Анна представила его Елизавете, сказав, что оба они должны принять участие в пикнике. Молодой человек был светловолосым и светлоглазым, лицо имел очень незначительное, но был хорошо сложен. Он снял шляпу и поклонился, затем пошел рядом с девушками. Все трое прошли немного по тропинке и что-то говорили о красоте весны. Затем к ним внезапно приблизилась юная женщина, которая показалась Елизавете такой же незначительной, как и Ван-Турс. Это была его жена. Она также искала его. Заговорили все вместе, разом, нестройно. Вернулись в дом и обедали.

На пикник выехали после обеда, решили, по предложению городского советника, ужинать на природе. Все гомонили, прогуливались по лужайке, расходились в разные стороны, ели, сидя на траве, холодные закуски и пили вино. Только тогда Ван-Турс заметил очарование Елизаветы, то есть Катрины. Он заговорил с ней, она отвечала. Потом он ушел. Потом пикник продолжался и благополучно завершился. Все возвратились в город.