Князья Ада

Забрав фонарь, падре ухватил Джеймса за локоть и повёл мимо центрального алтаря к сломанной дверце, ведущей в разрушенную ризницу. Большая часть крыши обвалилась, как и кусок стены, но здесь не было ни следа крыс или других паразитов. Следующая дверь вывела их к лестнице в подземный склеп – два полных пролёта ступеней уходили в тёмные недра, где отчаянно пахло плесенью. Внизу их встретила ещё одна дверь – совершенно новая, укреплённая изнутри засовами и навесным замком. Каменные потолки склепа оказались такими низкими, что Эшер едва не задевал их макушкой. В тусклом свете фонаря он разглядел кучи выкопанной земли, плетёные корзины, в которых эту землю вытаскивали наверх, и толстые деревянные сваи. По всей видимости, падре сейчас занимался тем, что обустраивал себе логово понадёжнее – ещё глубже под землёй. Интересно, куда он собирался девать всю эту накопанную землю.

Заперев засовы, вампир обернулся к Эшеру. Убийство в пределах города непременно привлекло бы внимание других вампиров, однако слой земли блокировал их чутьё – и если Исидро осторожничал, то Орсино, пожалуй, может и рискнуть.

– Дон Симон сказал мне, что я смогу отыскать вас здесь, – проговорил Джеймс, чтобы напомнить своему собеседнику – на тот случай, если тот вдруг случайно позабыл, что он, Эшер, является добрым католиком и работает на самого Папу.

– Он сказал, что вы сможете отвезти меня обратно в Рим, – Орсино поставил лампу на край огромного старого сундука, торчащего из-за приземистых колонн в ближнем углу склепа, и сложил на груди крепкие, массивные руки. – Он сказал, что Его Святейшество простит мне мои грехи, ибо все эти годы я убивал лишь проклятых, да поможет мне Господь…

– Мне ничего не известно о том, что говорил Его Святейшество дону Симону. Я – всего лишь его слуга.

– Как, тебе ничего не известно? – в шипящем голосе засквозили визгливые нотки, поблёскивающие глаза прищурились. – Ты что же, лжёшь мне? Хочешь заманить в ловушку? – Орсино снова ухватил Эшера за плечо и вжал спиной в колонну. – Вот, значит, что случилось с доном Симоном? Ты предал его?..

– Я ничего не знаю, – ответил Эшер, изо всех сил стараясь говорить спокойно. – Честное слово. Вот почему я должен найти его.

Верхняя губа падре искривилась, обнажая клыки.

– Мне с большим трудом верится, что никто из вашей компании не знает, какие распоряжения дал Его Святейшество.

– У нас нет никакой компании. Только мой хозяин и я. Или дон Симон упоминал кого-то ещё?

Орсино неожиданно нахмурился, как будто у него резко разболелась голова, и прижал ладонь ко лбу.

– Они – боги, – проговорил вампир. – Ты не можешь… Человек не может противиться воле богов, – он моргнул, глядя на Эшера, и в его тёмных глазах заплескался страх. – Я сделал всё, что мог, но им молятся сотни, понимаешь, тысячи! Живые поклоняются им в своих языческих храмах, приносят им жертвы. И у них у всех, у каждого – тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч узников, мёртвых мужчин, мёртвых женщин, до сих пор не упокоившихся, хотя с их костей давно облезла всякая плоть… Они могут призвать всех этих мертвецов из Преисподней…

– А вы их видели?

– Я вижу их каждый день, – голос Орсино, хриплый от страха, стал ещё тише, – я сплю и вижу их, окружённых пламенем, в котором горят их освежёванные последователи…

«Что это? Правда? Сон? Безумие? Воспоминания о тех днях, когда Орсино пытался обращать китайцев в католичество?»

– А они доверяют своим последователям?

– Они – боги, – повторил вампир. – Конечно, последователи должны подчиняться их воле – в противном случае их самих утащат в Преисподнюю судебные приставы, Быкоголовый и Конеликий, и будут тащить тысячу, а затем десять тысяч, а затем сотню тысяч чугунных ступеней к вратам Первого Ада, что зовётся Цзинь-гуан. Живые должны подчиняться им, потому что их собственные предки находятся в Преисподней – там, куда попадают все неверующие. Они не посмеют не подчиниться – их семьи не позволят им.

Лицо падре страдальчески искривилось, и он крепче сжал плечо Эшера.

– Он послал тебя, чтобы ты заманил меня в ловушку? Мой отец… и Папа… монстр, первым явившийся в горы, был католиком! Это Папа послал его? Я слышал, как он молился…

– Папа не предавал вас, – несмотря на леденящий страх, Эшеру стало не по себе – он, кажется, сообразил, о ком говорил Орсино. – Дьявол владеет латынью не хуже Папы, падре. И это дьявол послал к вам чудовище из Ада, чтобы испытать крепость вашего духа и веры. Его Святейшество никогда не оставит вас.

Отец Орсино разжал пальцы, практически отталкивая Эшера прочь.

– Ты всё говоришь правильно, – взгляд вампира приобрёл нездоровый блеск. Теперь он, не отрываясь, смотрел на плечо Джеймса – туда, где набивную ткань ципао пропитала горячая кровь.

«Так, нужно срочно чем-то отвлечь его».

– Значит, вампиры здесь становятся главами своих живых семей? Ведь так это происходит? Некоторые из них – те самые предки, которым молятся последующие поколения?