Книга 1. Путь друзей

Я бросила взгляд на небо. Темнеет, солнце село, тропы рядом нет. Вот попала, так попала.

– Ну чего испугалась, зеленоглазая?

– Испугаешься тут, когда положение дел не в мою пользу, – растерянно ответила ему, медленно поднимаясь с земли.

– Ага. Понимаешь, значит, кошка.

– Я– не кошка, – устало прошептала, отряхиваясь.

– Ну что это такое? – смешно возмутился старичок, всплеснув руками. Он пошлепал к берегу и, выбравшись на траву, подпер своими веточками бока. – Ты здороваться собираешься, девонька?

– Простите, – приветливо улыбнулась я и, приложив правую руку к груди, низко поклонилась. – Рада видеть хранителя леса. Разрешите представиться, человек– житель Страналесска.

Приветствие, как по книжке. И вежливо и без имени. Преподаватель по нечистеведению был бы горд собой. Ведь вспомнила же я, спустя столько лет…

– Хитра, – засмеялся мухоморчик, сощурив глаза.

– Может быть, – согласилась с ним. – Вы простите, что сразу не среагировала, сонная.

– Что же, прощаю, – ответил, внимательно меня рассматривая.

– Дозвольте некоторое время поприсутствовать в вашем лесу. Обещаю, не стану угрозой для его жителей.

Леший опустил руки и покачал головой. Не сказав ни слова, он обошел меня кругом, я поворачивалась следом. Кто их знает, лесных человечков… Пускать его за спину не рискну.

– Умнааа, – протянул он и остановился, поправляя шляпу. – Дозволяю остаться тут, но лишь в обличие человека. Кошкам здесь не место.

– Постараюсь, – заверила его.

Сбоку послышались легкие шаги. Мухоморчик обернулся и широко улыбнулся, я тоже. К нам шел Макианэль. Почему-то у меня от сердца отлегло. Напряжение, которое все-таки присутствовало, отпустило. Хотелось побежать охотнику навстречу, но в присутствии нечисти, это может быть очень опасно.

– Привет, старый гриб, – хмуро поздоровался Мак, притормозив в трех метрах от нас.

– И тебе привет, мальчик с кинжалом, – обрадовался старичок.

– Я давно не мальчик, – и опять он положил руки в карманы, крепко сжав губы.

– Вижу-вижу. Чего пришел-то? За эту, – показал он на меня своей веточкой, – тревожишься? Не стоит, она знает, что делает. А вот ты– нет.

– Она хотела побыть в тишине, – упрекнул его охотник.

– Тебе откуда знать? – обиженно засопел леший. – Она, между прочим, спала тут. А это опасно. Зверей много.

– А ты, значит, из лучших побуждений? Защитить хотел? – спросил Макианэль, наклонив голову на бок.

– Конечно! – кивнул дед. – Оно мне надо, отвечать потом за нее?!

– Что-то, леший, ты не договариваешь, – хмуро заявил Мак.

Но старик не ответил, он посмотрел в промежуток между мною и охотником и совсем повеселел.

– О, слетелись-то, слетелись-то, – покачивая головой забормотал. Я проследила за его взглядом и увидела спешащего к нам Семинэля.

– Ну привет, старый пень, – усмехнулся подошедший маг, пробежав по нашей компании глазами.

– И как только не обзывают! – возмутился леший, всплеснув руками, хотя все равно продолжал улыбаться. – Ни стыда у вас нет, ни совести.

– Не ворчи, – будто приказал Семинэль.

– Хочу– ворчу, хочу– не ворчу. Мой лес, что хочу, то и творю.

– Зачем пришел? – поинтересовался маг.

– Все-то вам расскажи, – смешно надулся дед, сложив веточки на груди.

С реки подул холодный ветер, сумерки опустились на землю, притупив наше зрение. Над водой появился туман. Он показался мне каким-то зловещим, не естественным. Я сделала к нему пару маленьких шагов, и тот потянулся ко мне, словно живой. Убежать бы, да ноги от страха к земле приросли, а туман плотным кольцом закрутился вокруг. Я чувствовала чьи-то холодные мокрые пальцы, каждые пару секунд касающиеся спины, но и слова произнести не могла. Захотелось спать, голоса друзей, все еще препирающихся с нечистью, теперь доносились откуда-то издалека.

– Оливия! – вторгся в мой сон наяву голос Семинэля. Я бы что-нибудь ответила, да окутала слабость. Хотелось в воду, где не чувствуется вес тела. В воде теплее, чем здесь, на берегу. Я прикрыла глаза, а потом меня сбило с ног. Казалось, полет длится вечность. Два плюса– приземление вышло мягким и отрезвляющим.

Я открыла глаза:

– Что случилось?

– Водяной случился, – сердито ответил Макианэль, на котором я отличненько так распласталась.

Неподалеку раздался звонкий девичий смех.

– Скорее водяная, – поморщилась я. – Никогда не видела.

– Теперь у тебя есть возможность увидеть.

– Да, познавательно. И как всегда не повезло мне, – округлила я глаза, рассматривая его лицо.

– Тебе вообще везет, как утопленнику, – усмехнулся охотник.

– И ты опять меня спас, – скривилась я, – если так дальше пойдет, мне придется нанять тебя для сопровождения.

Макианэль вдруг расхохотался:

– Денег не хватит, Оливия.

– Если я начну продавать свое изобретение, то хватит, – заверила его.

– Ну раз уж на то пошло, тебе придется еще и Семинэля нанимать. Ведь это он в кольце тумана сделал разрывы, чтобы я смог вытянуть тебя.

– Значит, и его попрошу о вечном сопровождении, – тяжело вздохнула я.

– Ага. Значит как меня– так нанять, а как его– так попросить, – усмехнулся Мак.

– Мы вам не мешаем? – вторгся в нашу беседу визгливый голосок.

– Нисколечко, – заверила я.