Книга 3_Город богов

– Хватит. Начинай читать заклинание, – процедил сквозь зубы маг, скользнув по лицу служителя острым взглядом начавших наливаться алым пламенем глаз. – Все остальное я сделаю сам, – и, не дожидаясь, пока жрец что-то скажет в ответ, повернулся к алтарю.

Абра, отринув все сомнения, очищая разум и дух, развязал четки, чтобы перебирать их синие камешки, произнося слова-обереги, в то время как Ярид раскинул в стороны руки, устремив взгляд немигавших кроваво-алых глаз на алтарь.

Покоившееся на бардовых камнях пламя затрепетало, затем медленно, словно кошка, с неохотой покидающая нагретое место на коленях своей хозяйки, соскользнуло на землю, обошло мага, обведя его огненным кругом. Все вокруг замерцало, теряя прежние очертания и приобретая новые – далекие, неведомые земле людей.

Алые клубы сгустились вокруг мага, под ногами которого разверзлась клокотавшая огнем бездна. Лишь одна нить удерживала его дух от падения – крепко сплетенные воедино монотонные слова молитвы, которые вспыхнули яркими пламенными символами…

И тут… До его слуха донеслось громкое призывное шипение. Из трещины, подобной расщелине скалы, выполз сверкавший золотом змей.

Подняв над землей маленькую клинообразную голову с острыми холодными глазками и мерно, в такт дыхания, выскальзывавшим из приоткрытой пасти раздвоенным на конце языком, быстрым, как молния, змей зашипел, привлекая к себе внимание человека:

– С-с-мерт-ный!

– Господин Намтар, – Ярид низко склонился перед воплощением бога Судьбы, не имея возможности, вися в воздухе, пасть перед Ним ниц. Он привык к тому, что сама госпожа, пришедшая на его зов лишь однажды – в самый первый раз, когда и был заключен договор, во все остальное время присылала вместо себя слуг или помощников – младших богов.

Маг даже научился определять настроение госпожи, Ее отношение к происходящему, исходя из того, кто приходил от Ее имени.

Бога Судьбы он видел впервые, хотя именно Он считался вестником владычицы мира смерти. Его приход был предостережением, обличие несло в себе угрозу. Да, это была не игра. Богиня была настроена очень серьезно, даже чересчур. Но кто же Ее разозлил?

Ярид не чувствовал за собой никакой вины. Он готовился к жертвоприношению, делая все так, как Она велела… Может быть, причина Ее злости в караване? Тогда все происходящее – не испытание, а поручение… Не желая Самой наказывать преступников, Она велит сделать это своему смертному слуге… Это было бы честью, великой честью…

– Меня прис-с-слала Эреш-ш-ш-кигаль, – прошипел змей, сверля взглядом того, кто осмелился обратиться к подземным богам. – С-с-спрашивай, зачем звал…

– Госпожа хочет испытать меня? Поэтому Она привела в город этот караван?

– Ис-с-спытание… Да… – медленно подтвердил вестник. – Приш-ш-шло время…

– Время чего?

– С-с-смерти.

– Но я столько лет верой и правдой служил Ей! – в его груди словно оборвалась нить, сердце упало…

– С-с-сто лет… С-с-срок договора.

– Срок? – он совсем забыл о нем. – Я готов его продлить! Я могу служить…

– Нет.

– Ей больше не нужны жертвоприношения?

– Нет. Время прош-ш-шло.

– Постой… Нет… Постой… Испытание… Если я его выдержу…

– Ты будеш-ш-шь спасен. И награж-ж-жден.

– Хорошо… Значит, все дело в этот караване… – Ярид лихорадочно искал выход, слишком ясно понимая, сколь высока будет цена правильного решения.

– Ш-ш-ш-ш, – шипение было тихим, не угрожающим, а мягким, предостерегающим: – Нет.

Пус-с-ть идут с-с-своей дорогой. Не бойс-с-ся. Они реш-ш-шили не вмеш-ш-шиваться в твои дела.

– Бездействие? – в глазах, голосе мага возникло удивление. – Но как можно победить, ничего не делая?!

– Не победить. С-с-спасс-с-стись.

– Да, но ведь чужаки знают тайну…

– Ну и ш-ш-што? Ос-с-ставь их. Они уйдут и не вернутс-с-ся.

– Среди них есть наделенный даром, и…

– Молч-ч-чи! – прервало его резкое разозленное шипение змея. – Его путь – не твоя з-з-забота! – он вытянулся, высоко поднявшись на своем хвосте, и начал нервно раскачиваться из стороны в сторону. – Ос-с-ставь караван в покое! Эреш-ш-шкигаль хочет, ш-ш-штобы ты не вмеш-ш-шивался в его дела!

– Владычица подземного мира желает…

– Тот, кто с-с-служит, должен с-с-слышать!

– Но что Ей нужно от меня?

– Чтобы ты заверш-ш-шил прош-ш-шлое!

– Подожди, так Она просто отворачивается от меня?!..Я верой и правдой!… Столько лет…-вспыхнувшая в душе Ярида ярость охватила все его сознание, затуманила разум, ослепила душу.

– Не забывайс-с-ся с-с-смертный! – змей рванулся вперед, приблизив голову к лицу человека, пасть открылась, обнажая в знаке угрозы смертоносные клыки.

Прошло какое-то время, прежде чем он вновь опустился к земле.

– Я ответил на твой вопрос-с-с. Прощ-щ-щай, – прошипел он и, скользнув меж языков пламени, словно средь камней, исчез в трещине, которая, пропустив змея в подземные страны, закрылась.

Алая дымка поблекла. Пламень стек из круга в огненную кошку, которая вспрыгнула на алтарь, спеша поскорее устроиться на удобном спокойном местечке и, потянувшись, задремать.