Книга аэда

С высоты холма, на котором расположилась ставка, Бальвир взирал на панораму. Битва разворачивалась по плану Вальдераса. Пока карагартская конница пыталась смять ульмийскую кавалерию, ульмийская пехота теснила карагартский строй. Все шло слишком правильно, слишком по писаному, и это тревожило, хоть Бальвир и был лишен царского чутья.

– Господин Дхирам, – он не заметил подошедшего гвардейца и вздрогнул, – там человек со стороны Дарнмы. Одет как паломник, называет себя Рагдаром Кханком.

– И где он?! Давай его сюда! – нетерпеливо приказал Бальвир.

Это и в самом деле был Рагдар. Бальвир не верил глазам и счастливо улыбнулся.

– Рагдар! – он стиснул друга, но тот, смеясь, высвободился из объятий.

– Эй! Не так сильно, ребра переломаешь!

– Ты откуда?

– С северного берега. Лодочник переправил за пару медяков. Я в Талассе узнал про битву и сразу к вам. А где Вальдерас и Нартор?

– Вон видишь знамена царской гвардии?

– Да никак Вальдерас символику поменял…

– Через год после твоего ухода. Ему очень понравилось именоваться сыном Солнца, решил закрепить.

– Это, конечно, благозвучнее, чем бледнокожий ублюдок… А почему он не в ставке?

– Хочет лично пленить Ассанту. Он еще что-то надеется ей доказать, – помрачнел Бальвир. – Полгода назад Вальдерас отправил к ней посла с дарами. Предложил породниться. А она дары забрала, посла оскопила и прислала шкатулку с отрезанным. Сам понимаешь, какое тут царское чутье!

– Кажется, для нас пока все идет неплохо…

Ульмийские копейщики прорвали карагартский строй, и царская конница устремилась в образовавшийся проход.

– Слишком по плану, Рагдар. Ого! Ты это слышишь?

Карагартцы трубили отступление. Беспокойство Бальвира передалось Рагдару и возрастало по мере того, как штандарты царской гвардии Ульма приближались к карагартской ставке.

* * *

Гвардейская каносса легко достигла вершины пологого холма, на котором располагалась карагартская ставка. Ульмийцев встретил пеший даргарион безоружных мужчин и женщин, выстроенный в три ряда по двадцать человек. За ними на белом коне возвышалась Ассанта.

– Царица, – начал Вальдерас, – я не желаю унизить тебя или пролить твою кровь на портал Атальпас в ульмийском храме.

Он замолк в надежде на ответ, но Ассанта надменно молчала.

– Пусть в нашем противостоянии не будет побежденных! В этой войне и во всех грядущих войнах я хочу делить победу с тобой! Велика мощь твоего дара Воплощенной, но ведь и моя сила заклинателя не меньше! Что нам Карагарт или Ульм?! Вместе мы покорим всю Ханшеллу!

Правая бровь Ассанты насмешливо изогнулась. Вальдерас же горячо продолжил:

– Стань моей женой, царь-дева! Объединим могущество демиургов и человеческий гений и затмим славу самого Кшартара!

Ассанта оглядела Вальдераса и его ульмийцев вскользь, взглядом охотника, уже наметившего свою жертву в стаде оленей, взглядом человека, над которым никто не имеет власти.

– Ты так предсказуем, ублюдок! – Ассанта расхохоталась и поднесла к губам Рог.

Рог не издал ни звука – и в первые мгновения ничего не происходило. Вальдерас уже хотел приказать гвардейцам наступать, когда выстроенные напротив царского шатра карагартцы стали один за другим вспыхивать слепящими световыми столбами.

Прокатился гул. Сначала он был тихим, но с каждой секундой звук нарастал. Солдаты обеих армий, забыв о сражении, зажимали уши ладонями, а кто-то падал на колени. Лошади взбесились, и только самые умелые наездники справлялись с ними.

Свет погас, и звук затих. Перед ульмийской гвардией стояли создания ростом в два раза выше людей, с человеческими телами и головами воробьев, сжимавшие альгирдовое оружие и защищенные альгирдовыми доспехами.

Ассанта ликовала:

– Ублюдок, сдавайся! Ты проиграл, но обещаю легкую смерть твоим людям, если преклонишь колено!

– Ублюдок, а ведь мы обречены, – с нарочитым безразличием шепнул Нартор Вальдерасу.

Вальдерас, побледневший, но наружно спокойный, оглядел равнину. Карагартскую конницу с флангов сменили те же твари. Они сжимали в кольцо и ульмийскую кавалерию, и пехоту.

Со стороны ульмийской ставки протрубили отступление.

Вальдерас улыбнулся уголком рта:

– Бальвир, молодец… Клык, прикончи меня, когда дам знак. Ни к чему Тарниф лить царскую кровь Сакхара в храме Двоих.

* * *

Когда людей охватила паника, Бальвир приказал трубить отступление, надеясь упорядочить бегство и отвести в сторону Ульма хоть какую-то часть армии.

– Двух коней! – распорядился он, кивнув стоявшему рядом адъютанту. – Рагдар?! Рагдар!

Рагдар вперил взгляд туда, где царский отряд готовился принять последний бой. Вальдерас и его люди были безнадежно отрезаны от основных сил Ульма перегруппировавшимися солдатами Карагарта и тварями Извне.

– Рагдар, без глупостей! – закричал Бальвир. – Вальдерас и Нартор уже мертвы, а царскую семью еще можно спасти!

– Мы мертвы с рождения. – Рагдар вскочил на коня, которого подвел адъютант. – Делай, что должен, а я попытаюсь исправить свою ошибку.

И он направил скакуна против человеческого течения, навстречу людям, спасавшимся от птицеголового воинства. Доскакав до павшего знаменосца, Рагдар наклонился и поднял ульмийский штандарт.