Книга аэда

Вальдерас вздрогнул. Вход в тальпу охраняли гвардейцы, незаметно пройти мимо них было невозможно. Но напротив него действительно стоял человек. Бледнокожий. С зелеными, словно из альгирда, глазами, какие бывают только у существ в Снах Извне. Вальдерас встал и почтительно склонил голову. Волоски на коже вздыбились.

– Ты Извне? Посланник демиургов?

– Я Мортен, – ответствовал тот так, словно это что-то проясняло. – Рано или поздно руны Пространства откроются тебе.

Мортен пристально смотрел поверх плеча Вальдераса, словно разговаривал с кем-то, кто стоял за царем. Вальдерас обернулся, но никого не увидел.

– Если найдешь начертания сейчас, то прославишься, как Кшартар.

– Верно, Посланник.

– Я помогу. – Мортен говорил медленно, не отрывая альгирдовых глаз от точки за плечом Вальдераса. – В обмен на необременительную услугу. Когда ты заложишь великий город, впиши в один из своих человеческих порталов одну… скажем так… нечеловеческую руну… И руны света рядом…

– Какую руну?

В воздухе возникло альгирдовое свечение, принявшее форму самой сложной руны, которую Вальдерас когда-либо видел.

– Впервые вижу такую… Ни на одном портале не встречал …

– Это же руна не для перемещения в пространстве, – отвечал Мортен таким тоном, словно говорил о чем-то очевидном для Вальдераса.

– Но как ты можешь быть уверен, что я выполню обещание?

– А ты согласишься до конца дней чаровать руны людей, не познав всевластие демиурга? – Теперь альгирдовые глаза смотрели на Вальдераса прямо, насквозь, навылет.

Руна в воздухе разгоралась: десятки черт загадочно мерцали, тая непознанное и суля нечеловеческое могущество…

– Я согласен! – прошептал Вальдерас, не в силах оторвать взгляд от манящего свечения.

Тонкие губы Мортена растянулись в улыбке:

– Вот то, что ты искал.

На рунах портала загорелись отдельные черты, складываясь в примитивный, доступный человеческому чувствованию и разумению узор. Вальдерас и вправду был в шаге от того, чтоб найти его самостоятельно.

– Погоди! Зачем тебе, чтоб я чертал руну Атальпас? – спохватился Вальдерас.

Но в тальпе никого не было – только он и его тень.

* * *

Дни сливались в бесконечность, полную боли и унижений. Тесную клетку возили по городам Карагарта. Каждый раз ее устанавливали в центре торговой площади, и халиты проповедовали, что ульмийское царство пало в своей ереси. Зеваки и религиозные фанатики тыкали через прутья палками и закидывали узника гнильем.

Наконец его привезли в Шембиз, второй город после столицы.

Рагдар возненавидел день. Людей тоже. Почти как себя самого. Он искал кэльвы и не находил. Дхармы равнодушно неслись по своим привычным траекториям, не обращая никакого внимания на последнего мечника из рода Кханков.

Звезды гасли на груди рассвета. Рагдар, как мог, устроился поудобнее и забылся.

– И это первый меч Ульма?

– Представляешь сказания о том, как первый меч Шембиза победил ульмийского лжепророка? Его ведь даже Воплощенная не одолела!

– Столичные выскочки сдохнут от зависти!

– Вздрючишь его?

– Не знаю даже… – говоривший колебался. – Он выглядит забитым, что ли… Чести победить такого врага нет…

– Не глупи, Артен! Он обратил в бегство армию Извне! Представляешь восхищение женщин?!

– Ладно, уговорил! Давайте выпускайте его!

– Эй, ульмийское отродье! – Даже если б Рагдар еще спал, он бы проснулся от ударов мечом по прутьям.

– Выходи! – и дверь клетки распахнулась.

Рагдар вышел и с наслаждением распрямился, разминая руки и ноги. Стоявший напротив молодой вельможа, вероятно, тот самый Артен, нерешительно переминался с ноги на ногу. Толпились зеваки, их сдерживали стражники.

Вельможа критически осмотрел пленника:

– Он меч-то удержит?

– Заставим! – Второй собеседник, одетый тоже как человек знатный, обратился к одному из стражников: – Дай меч. Господин Артен проучит эту мразь.

Стражник покорно протянул ему клинок, а тот передал его Рагдару:

– На! Покажи, за что тебя называют первым мечом Ульма.

Клинок выскользнул из ладони пленника. Это вызвало взрыв хохота.

– Ульмийцы даже удержать меч не могут! Ну давай, не позорь своего царя!

Рагдар наклонился за оружием, исподлобья изучая людей и площадь. Там, где Артен, стражников больше. Надо в другую сторону.

Он уронил меч еще дважды. Толпа заходилась от хохота, а стражники скучающе следили за зрителями – не за ним. Пора!

Поднимая меч в третий раз, Рагдар снизу горизонтальным махом ударил Артена по ногам, выпрямился, нанес рубящий по шее ближайшему стражнику и вошел в толпу, как нож в масло.

Он не разбирал, где воин, где ремесленник, где торговец, где мужчина, а где – женщина. Он ненавидел, ненавидел себя и их, их всех и себя, и клинок летал, расчищая путь. Горожане разбежались, остались стражники, но и они не могли задержать поединщика из рода Кханков.

– Расступись! – донеслось откуда-то сверху.

В следующий миг резкая боль парализовала правую ногу – в бедро впилась стрела. Он упал на левое колено. Разъяренная толпа, решив, что беглец уже не опасен, набросилась на него. Но Рагдар успел зарубить еще двоих, прежде чем его повалили…

Стражники отбили пленника, пустив в ход оружие, и водворили в клетку.

* * *