Книга алхимика

Бывало, рассказывая об очередных злоумышленниках, я замечал, что Ефрем смотрит на меня с насмешливой улыбкой. Уверен, он знал, что я бесстыдно лгу, желая снискать расположение Азиза. Он, Ефрем, делал то же самое, однако в конечном итоге его ложь стоила невинным людям жизни. Я надеялся, что он с одобрением отнесется к моим неуклюжим попыткам втереться в доверие к принцу. По крайней мере, считал, что Ефрем будет их терпеть, поскольку то, что я сейчас делал, было советнику принца на руку. Чем больше Азиз страшился заговоров, тем больше власти над ним получал Ефрем, возглавлявший службу тайного сыска. И я, и Ефрем прекрасно знали, что Азиз способен поверить во что угодно. Из-за недостатка уверенности в себе принц опасался, что перегнул палку с избиением христиан, и потому радовался любым басням о заговорах, в том числе самым невероятным и неправдоподобным, поскольку они оправдывали крайнюю жесткость принятых им мер.

«Чем наглее ложь, которой я потчую принца, тем больше он станет мне доверять, — полагал я. — И чем очевиднее она будет в глазах Ефрема, тем меньше повода ему меня опасаться». Как и многие мерзавцы, он судил о других по себе. С его точки зрения, я был дилетантом и потому не представлял для него угрозы.

Именно так я рассуждал, пытаясь себя успокоить. Я понимал, что зашел слишком далеко и пути назад у меня нет. Все свое время я проводил с Азизом, оставляя его, только когда меня вызывал к себе эмир или же мое присутствие требовалось в гареме.

Прошел почти месяц, прежде чем Джанифа снова послала за мной. Как и в прошлый раз, с Джанифой была Мария.

— Итак, Самуил, я перейду сразу к делу. Ты весь в делах и заботах и потому, наверное, не заметил, что, несмотря на осень, погода в последнее время удивительно хороша.

— Вы совершенно правы, госпожа, — несколько озадаченно ответил я.

— Я вот тут думаю, а не устроить ли нам завтра трапезу на лоне природы? Возьму с собой моих красавиц. Знаешь, где я собираюсь все устроить? В юго-восточной оконечности дворцового парка есть фруктовый сад, примыкающий к скале, прямо над старой тропинкой, по которой паломники шли в пещеру. Мы редко бываем в том саду. Склон утеса в этом месте всегда был не очень крутым, а нынче вообще стал пологим из-за оползня, что случился этим летом. Стража даже опасается, что по этому склону можно проникнуть в парк. Ограда в юго-восточной части парка не очень высокая, и потому сейчас там выставляют усиленную охрану. Вдруг в парк заберется какой-нибудь вор или бродяга. — Джанифа выдержала паузу.

— Я не понимаю, почему вы хотите устроить трапезу именно в этом саду?

— Это такой милый сад с хурмой… Настоящий лес — можно и заблудиться. Сейчас хурма как раз созрела, так и свисает с веток. Рви и ешь. Нашим красавицам это должно понравиться.

— Как вы здорово придумали! — Я навострил уши.

— Поскольку речь идет о наложницах эмира, ни стражников, ни садовников, ни вообще каких бы то ни было мужчин рядом не будет. Я долго спорила с командиром дворцовой стражи и главным смотрителем парка. С меня семь потов сошло, пока я не вытребовала у них обещания, что между пятью и шестью часами дня мы будем предоставлены сами себе. — Джанифа принялась перебирать стопку листов пергамента, лежавшую возле ее подушек. — Командир дворцовой стражи любезно набросал мне карту парка, на котором отметил, где расставит патрули. Сам видишь, стражники будут далеко. Если эту карту увидит злоумышленник, он сообразит, как избежать с ними встречи. Впрочем, ты можешь на нее взглянуть. Если тебе, конечно, интересно.

Я склонился над грубым наброском плана парка, запоминая расположение точек и крестиков.

— То есть охраны не будет вообще? — уточнил я, не веря своим ушам.

— Ну как это «не будет»? — дернула плечом Джанифа. — Будет, конечно. На этом настоял командир дворцовой стражи. Возьмем с собой Себастьяна и Асифа. Оба евнухи и на редкость дюжие. С ними мы будем в безопасности. Впрочем, задача у них непростая. — Джанифа озабоченно покачала головой. — Девочки у меня — такие шалуньи, такие озорницы… — Она внимательно посмотрела на меня. — Знаешь, что меня беспокоит? Деревья в саду растут очень густо. Не парк, а настоящие джунгли. Если зайти в этот сад подальше, то полностью скроешься из глаз — никто тебя не увидит. И вот представь, что случится, если туда забредет кто-то из моих красавиц. Ищи ее потом. Мне было бы гораздо спокойнее, если б я могла пригласить надежного человека, чтоб помог присмотреть за моими овечками. Вдруг какая отобьется от стада? Ты завтра свободен? Тогда я бы обратилась за помощью к тебе.

Мое сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Мне потребовались все мои силы, чтобы ответить ровным, спокойным голосом:

— Почту за честь.

— Вот и прекрасно. Буду тебе весьма признательна.

Вдруг расслабленная улыбка исчезла с ее лица.