Книга алхимика

— Самуил, — пристально посмотрела на меня Джанифа, — будь осторожен. Воры могут быть очень опасны, особенно если их застают на месте преступления. Хуже того, они могут похитить одну из моих подопечных. Сейчас я говорю об опасности, которая угрожает нам всем, в том числе и мне, а не только жертве похищения.

— Вам не о чем беспокоиться, госпожа Джанифа. Я очень вам благодарен, — промолвил я.

— Верни ее обратно в сохранности. О другом я не прошу.

— Обещаю.

Когда я вышел из ее покоев, у меня голова шла кругом. Я не думал, что брошенное мной семя так быстро даст всходы. Быстро покончив с делами в гареме, я поспешил к подножию холма — к тому потайном месту, где оставлял послания Паладону. По дороге я остановился лишь для того, чтобы написать записку и набросать по памяти карту.

Джанифа не ошибалась, назвав своих подопечных озорницами. Собирать хурму в корзины им быстро надоело, и они, хихикая, вернулись на устеленную коврами лужайку. Расположившись там, девушки принялись строить Себастьяну и Асифу глазки, облизывать чувственные полные губы и громко читать вслух скабрезные стихи. Джанифа же бранила их с притворной серьезностью.

— А давайте в жмурки сыграем! — крикнула одна из наложниц, и девушки, в одно мгновение окружив несчастных евнухов, завязали им глаза шелковыми платками.

Все это время я смотрел на Айшу, которая молча сидела немного в стороне сама по себе. Неожиданно я почувствовал прикосновение мягких ручек, и мои глаза тоже закрыл платок.

— Девочки! — раздался строгий голос Джанифы. — Оставьте бедного лекаря в покое.

Стянув с глаз платок, я с ужасом обнаружил, что Айша пропала. Джанифа нахмурилась, прищурила глаза и чуть заметно кивнула на деревья. Сделав вид, что у меня внезапно прихватило живот, я кинулся в густые заросли. Некоторое время я метался среди деревьев, раздвигая руками ветви. Сердце учащенно билось от страха, что я не смогу найти Айшу. Визг и смех девушек становился все тише. Наконец, к величайшему моему облегчению, я наткнулся на маленькую лужайку. Сквозь густую листву я заметил под одним из деревьев силуэт Айши.

Она меня не видела и обеспокоенно озиралась по сторонам, теребя изящной ручкой фибулу на красном плаще. Девушка сняла капюшон, и моему взору открылись каштановые волосы, ниспадавшие ей на плечи. Неожиданно мне вспомнилось, как мы с ней познакомились — тоже, между прочим, во фруктовой роще. Она была совсем ребенком и приехала туда верхом на лошади. Наверное, сам того не осознавая, все это время я воспринимал Айшу именно как маленькую девочку. Только теперь, глядя на нее в рассеянном солнечном свете, проникавшем сквозь густую листву, я заметил, как сильно она повзрослела в заточении. Когда Азиз забрал ее из дома, она все еще была пухленькой жизнерадостной девчушкой. И вот я вижу перед собой высокую стройную девушку, она печальна, но держит себя с достоинством. Мы виделись с ней каждый день, и потому я не замечал, как изменяется ее характер, как выпавшие на ее долю испытания взращивают в ней благородство и мужество. Я всегда считал ее красивой, сейчас же Айша казалась мне прекрасной. При этом ее карие глаза выдавали пережитые ею муки, и мое сердце заныло от сострадания к ней.

— Самуил, это ты? — неуверенно позвала меня она. — Тетя Джанифа сказала, что ты хочешь мне что-то передать.

Я уже собрался сделать шаг к ней навстречу, но тут обратил внимание, что она смотрит совсем в другую сторону. Послышался хруст сломанной ветки и шелест раздвигаемых кустов. На лужайке показался высокий широкоплечий мужчина. Ахнув, Айша прижала ко рту ладонь.

— Паладон? — прошептала она.

Поначалу он шел к ней быстро и уверенно, но потом вдруг словно утратив власть над своим телом, застыл как вкопанный в нескольких шагах от Айши. Его руки безвольно висели вдоль тела, плечи тряслись. Я увидел слезы, катящиеся по его щекам.

— Прости меня… любимая… Я столько хотел тебе сказать… так готовился… чувствовал себя сильнее всех, а сейчас… Ты такая… такая красивая…

Обоих словно околдовали. Айша, приоткрыв рот, не отрываясь смотрела на Паладона. Словно лунатик, она подошла к нему и провела пальцем по щеке возлюбленного. В тишине едва слышно звякнули браслеты на ее руке.

— Это ты…

— Да, — прошептал он, — да… Любовь моя… Тебе ничего…

— Да, — она вздохнула, и ее глаза наполнились слезами. — В гареме мне ничего не угрожает. Твои письма… Я им так… так радуюсь…

— Я по тебе скучаю… я… я…

— Знаю. Обними меня.

Паладон нежно обхватил ее руками, и она прижалась лицом к его груди. Он едва коснулся губами ее волос. Теперь уже Айша затряслась от плача.

— Прости… — простонала она сквозь слезы. — Прости, я просто никак не могу поверить, что ты…

Мне было неловко от того, что я, по сути дела, подглядывал за ними, но я не мог двинуться с места и едва смел дышать. Меня словно околдовали, но когда они поцеловались, я отвел взгляд.