Книга ангелов

– Ты можешь завершить испытание в любой момент, – раздается шепчущий голос Габриэля. – Тогда кто-то из них умрет. – Он подает знак одному из ангелов-воинов, стоящих позади пленников, и тот резко откидывает голову жертвы назад. Это мальчик, ему даже четырнадцати нет. Он начинает сопротивляться и дергаться. Но воин хватает его за шею, словно собирается топить щенка.

Эрика качает головой.

– Не будь идиоткой, – говорит Габриэль. – Кого интересует его судьба? Он живет на улице. Может быть, он убивает людей и крадет, чтобы выжить. У тебя же есть брат и сестра, о которых нужно заботиться.

Все становится только хуже. Но это именно то, что они проверяют. Непоколебимость. Он хочет узнать, готова ли Эрика купить свою жизнь ценой жизни другого человека. При обычных обстоятельствах мало кто сделал бы это, но обстоятельства совсем не обычные.

Эрика снова качает головой и прыгает. Она хватается за столб и пытается вскарабкаться вверх. Она должна дотронуться до края столба рукой и тогда сможет подтянуться наверх. Это почти невозможно, к тому же она уже преодолела этап со смертельным плаванием. Теперь она сантиметр за сантиметром скользит вниз. Она кричит, и рычание зверя переходит в громкий лай. Я так больше не могу. Не размышляя ни секунды, я поворачиваюсь к Кассиэлю и выхватываю меч из ножен на его поясе. Он не удерживает меня. Может быть, он слишком ошеломлен тем, что я спрыгнула с трибуны и побежала к пропасти.

Габриэль что-то выкрикивает, а ангел-воин встает передо мной, но я лишь поднимаю свое оружие. Ангел вздрагивает, когда кончик меча скользит по его коже, и из раны течет кровь. Пока он пялится на рану, я оббегаю его и направляюсь дальше. Через пару мгновений я оказываюсь у края пропасти и прыгаю на столб, на котором висит Эрика. Амплитуда прыжка и вес меча чуть не заставили меня упасть, но я удерживаюсь на столбе. Я наклоняюсь к Эрике и хватаю ее за руку.

– Я тебя вытащу.

И тут я слышу чье-то тяжелое дыхание. Две темные тени бегают по дну пропасти, направляясь к столбу. Я вижу только светящиеся глаза и огромные пасти. Эти чудища – нечто среднее между собакой и львом. На спине у них крылья и, как я с удивлением замечаю, еще глаза. Я вытаскиваю Эрику на край столба, который слишком мал для того, чтобы мы обе могли на него встать.

– Прыгай, – говорю я, и она, не колеблясь, добирается до следующего столба.

Одно из чудовищ прыгает на столб, где стою я, и он шатается. Зверь громко стучит зубами, пытаясь поймать меня. Я смотрю на Эрику, которая внимательно продолжает свой путь. Натали тоже висит на столбе. Второй монстр несется к ней, а она неуклонно скользит вниз. Я не позволю Габриэлю победить. По крайней мере, пока он не остановит меня. Он не получит сегодня своего четкого результата.

Я бросаю меч в пропасть, которая оказывается совсем не такой глубокой, как я опасалась. Я прыгаю вслед за ним, группируюсь и снова беру меч. Когда я хватаюсь за рукоять, я уже чувствую гнилостное дыхание чудовища у своего лица. Я ударяю его локтем в открытую пасть и вскакиваю на ноги. Становлюсь спиной к столбу, и монстр прыгает в мою сторону. Я поднимаю меч, и он вонзается в его грудь. Из раны хлещет кровь, когда он падает на меня. Запах так ужасен, что меня тошнит, но я сдерживаюсь. Глаза монстра уже остекленели, но последним движением он проводит когтями по моему плечу, разрывая рубашку. Лишь в мгновение, когда он падает к моим ногам, я понимаю, насколько он огромный. Лохматый желтый мех залит кровью.

Но у меня нет времени его рассматривать, потому что я слышу крики. Крики, заставляющие кровь в моих венах застыть. Я вытаскиваю меч из груди чудовища и оббегаю столбы. Один из них упал, преграждая мне путь. Дело рук Габриэля. Для меня загадка, почему он еще не убрал меня с дороги. Надо подумать об этом позже.

Я пробегаю мимо трех следующих столбов и вижу картину, которую никогда не забуду. Эрика сидит на спине чудища, а Натали с земли пинает его ногами по голове. Ее левая рука обмякла и не двигается; повсюду кровь. Но девушки продолжают сражаться. Теперь монстр встал на дыбы, и Эрика соскользнула с его спины. Он, громко рыча, повернулся и склонился над ней.

Кажется, я бегу так быстро, что это похоже на полет. Чудовище открывает рот, и Эрика жалобно вопит. Прежде чем оно успевает схватить ее, я вонзаю меч ему в бок. Он поворачивается ко мне. Я не успеваю вовремя вытащить меч, и он уже несется за мной. Я отступаю. Теперь мы – втроем, безоружные – предоставлены чудовищу. Испытывающий гнев и боль зверь становится еще более непредсказуемым. Габриэль потеряет ключ и не получит нового, если не вмешается.

Я падаю на землю и вонзаю пальцы в почву. Легко этот монстр не отделается. Но он не торопится нападать. Вместо этого он нюхает воздух. Он либо пытается унюхать кровь своего друга, либо я ранила его сильнее, чем думала.