Книга драконов

Эмери слышал по радио, что какой-то советский министр или кто-то еще заявил: «В Союзе Советских Социалистических Республик нет проблем с драконами», и это показалось ему самым явным свидетельством того, что там всем спасу нет от когтей и чешуи, как и в остальных странах.

В городах вроде Чикаго, Нью-Йорка или Вашингтона война против драконов приобрела абсолютный характер и велась с хирургической точностью. Целые кварталы выселялись и заселялись каждую неделю, парки прочесывались, здания охранялись денно и нощно. В менее населенных районах бои велись более гибко. Испытания атомного оружия в Нью-Мексико проводились в местах сосредоточения драконов. В Вайоминге и Монтане самолеты ВВС применяли напалм и ракеты, чтобы поддерживать людей вроде Эмери, чье участие снижало их издержки, а для самих этих людей уже вызывало спортивный интерес.

Драконы, слава богу, не могли толком летать, но те, у которых были крылья, могли совершать весьма впечатляющие прыжки и парить – именно это позволило не оставить следов тому первому дракону, который опустошил ранчо Стедмана. Также они не могли дышать огнем, но некоторые сообщения указывали на то, что они были ядовиты, факт чего представлялся Эмери мрачно-комичной вишенкой на этом плотоядном торте. Самый маленький дракон, которого он встретил за первые три года службы специальным заместителем, был всего шестнадцати футов в длину, и даже у него были челюсти такие крепкие, как гидравлический пресс. Если такой зубастик может разорвать тебя на части, как ты – хот-дог на окружной ярмарке, зачем ему еще и травить тебя?

Эмери с коллегами старались выпрашивать у сочувствующих сержантов Национальной гвардии все, что могли, – федеральные гранты и даже грузовики с припасами или куонсетские ангары. Специальные заместители шерифа округа Карбон выходили в поле с винтовками Браунинга, легкими пулеметами и спортивными винтовками под патроны.458 Винчестер Ланселот, разработанными специально для контроля над драконами. Какое-то время у них даже была базука, которая обеспечивала постоянный поток убийств и хранилась в незапертом сарае, на честном слове. Это продлилось на удивление долго – до весны пятьдесят первого, когда Дариус Барлоу вбил себе в голову, что почтмейстер в Медисин-Боу баловался с его женой, пока Барлоу подолгу отсутствовал по делам департамента. «Бьюик Супер» 1940 года, на котором ездил этот почтмейстер, получил из базуки фугасный снаряд. Внутри, к счастью, никого не было. Старик Бич разве что кнутом Барлоу не отхлестал, но это не помешало непреклонному полковнику Национальной гвардии с каменным лицом забрать у них базуку, будто он разочарованный отец, выбрасывающий духовое ружье своего дитя.

Со временем порядки эволюционировали, писались руководства, и даже если они все (армия, гвардия, Вайомингский дорожный патруль, местные шерифы и их уже все более постоянные «специальные заместители») добились этим лишь странного кровавого равновесия, ничем не напоминающего старый уклад нормальной жизни, то ну и что? Так они хотя бы оставались при делах. По радио драконов стали обозначать «КЗ», Карл Зебра, что подразумевало: «криптозоология». В департаменте шерифа их стали называть «происшествиями Фокс Дельта», где «Дельта» означало «дракон», а «Фокс» – что угодно, что сами сможете придумать.

Эмери не думал терять счет Фокс Дельтам, с которыми имел дело, но работа затягивала, а проклятые происшествия просто сливались воедино. Одни драконы предпочитали холмы и овраги, другим нравились леса. Одни воровали одну-другую овцу раз в какое-то время, другие сносили стены жилищ, чтобы добраться до всех, кто там укрывался. Но все они падали, если нажимать на спусковой крючок достаточно часто, и всех их потом нужно было оттаскивать для специальной утилизации. Они не представляли никакой биохимической опасности, насколько мог сказать кто-либо из ученых, но драконья плоть и кровь просто не привносили в земную почву питательных веществ. Во всяком случае в округе хватало старых шахт и карьеров, чтобы заполнить их гниющими останками Фокс Дельта, и хотя запах при этом стоял такой ужасный, что от него становилось дурно, близ подобных мест никто особо не жил, поэтому жаловаться было некому. Летом пятьдесят второго, поливая из шланга дымящийся, вонючий кузов грузовика, где они возили трупы Фокс Дельта, Эмери вдруг понял, что минуло уже несколько недель с тех пор, как он перестал вести счет убитым драконам. Так оно и продолжилось.