Книга красной луны

В это время на горизонте появились ещё трое конных. По мере их приближения силуэты становились всё более отчётливыми. Всадниками оказались двое мужчин в дорожных плащах и высокая черноволосая женщина с какой-то крупной поклажей впереди. Вскоре, правда, выяснилось, что это была никакая не поклажа, а ребёнок.

– Лайда! – прошептала Селена.

Только теперь она как следует разглядела всадников и, взвизгнув, бросилась к ним с криком:

– Никлас! Ниииииклас!

Отец увидел её, но отчего-то не пустил коня в галоп, а спешился, бросив поводья, и побежал навстречу. Селена забыла обо всём. Недавняя трагедия, Зебу, погоня всё казалось далёким сном. Теперь существовала лишь дорожная пыль и расплывчатый силуэт Никласа, который ей удавалось разглядеть сквозь слёзы.

Отец поймал её на бегу и, кажется, что-то говорил, но Селена не разбирала слов. Она тыкалась носом в гладкое кожаное плечо и жалобно всхлипывала:

– Никлас! Никлас! Никлас!

Три королевы

Сквозь стёкла оранжереи смотрела красная луна. В её таинственном свете заросли камелий, душистых левантусов12 и капризных орхидей с нависшими над ними листорукими пальмами казались настоящими джунглями. По этой или иной причине дворцовая компания облюбовала оранжерею для вечерних посиделок, ставших с недавних пор обязательным ритуалом.

Председательствовал тут сам король. Его величеству Витасу Первому недавно исполнилось тринадцать. Это был невысокий, щуплый мальчик с неожиданно круглым веснушастым лицом, маленьким вздёрнутым носом, серо-зелёными глазами и непослушными кудрями цвета червонного золота.

Хоть король и считался тут главным, говорил он мало – больше слушал. Рассказывал в основном Зебу. Время от времени Гараш вставлял несколько слов, иногда Селена добавляла что-то от себя. Риша говорить не могла. А если бы и могла, то не стала бы – в присутствии монаршей особы она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Зато Лолус и Фера, казалось, не испытывали ни малейшей неловкости. Девочка сразу привязалась в Селене и ходила за ней по пятам, почти не вспоминая о матери. Её брат поначалу капризничал, отказываясь слушаться незнакомых людей, но после привык и стал вести себя как дома.

Тут следует вернуться на несколько дней назад и поведать о том, что произошло. А произошло вот что.

Суровым человеком на сером в яблоках жеребце, организовавшим погоню за разбойниками, оказался легендарный маршал Нордиг, советник королевы-регентши Соны и воспитатель короля Витаса Первого. Привыкший презирать опасность, он никогда не брал с собой в поездки большую свиту, ограничиваясь лишь охраной из нескольких гвардейцев. Так было и в этот раз.

Маршал путешествовал не ради развлечения. Получив послание от магистра Гастона, которое привёз Амос, королева тотчас приказала выслать отряд навстречу принцессе Лайде, а после написала письмо её тётке, стребийской королеве Клибелле. Нордиг пожелал возглавить охрану принцессы и выдвинулся в строну Аштарского ущелья. Увидев бегущих разбойников, маршал отдал приказ схватить их, который, к чести гвардейцев, был успешно выполнен. Сбежать удалось лишь одному, остальные (в том числе конные) были пойманы и доставлены в королевскую темницу.

Селена с друзьями и сопровождавшие Лайду«попугаи» были приглашены в столицу Миравии Лаков. Сама королева Сона поблагодарила первых за помощь крестьянам, а вторых – за спасение её Высочества и настояла на том, чтобы вся компания осталась погостить во дворце. Осиротевших малышей увезли с собой. Поначалу им собирались найти приёмную семью, но добросердечная королева так расчувствовалась, что выразила желание воспитывать сирот лично.

Оказавшись во дворце, ребята познакомились, а вскоре и подружились с королём Витасом. Мальчик оказался таким же дружелюбным и открытым, как и его мать. Вот почему каждый вечер возглавляемая им компания собиралась в оранжерее и оживлённо болтала до тех пор, пока дворецкий не приходил гасить свечи.

Только принцесса Лайда не появлялась на вечерних собраниях, а во время обеда сидела на двух подушках, надувшись как мыльный пузырь. Вскоре на неё перестали обращать внимание. Лишь королева Сона изо всех сил старалась окружить заботой несчастную сироту.

Тот вечер начался как обычно. Король в очередной раз попросил Зебу рассказать о стычке с разбойниками, и мидав с удовольствием повторил историю, не забыв упомянуть о своём неоценимом вкладе в её благополучное завершение.

– Жаль, что меня там не было, вздохнул Витас.

– Гараш покачал головой:

– Хорошо, что тебя там не было.

– Тебе не понять! – в голосе короля промелькнуло раздражение. – Что может быть хуже, чем сидеть взаперти, когда в мире происходит столько интересного?! Хотел бы я стать военным, как маршал Нордиг! Ходить в походы, сражаться, побеждать!

– Скоро ты возглавишь армию, – заметил Гараш.

Витас хмыкнул:

– Буду сидеть в лагере с подзорной трубой?! Так, по-твоему, возглавляют армию?! Ну, уж нет! Если это то, что должен делать король, то я вообще не хочу быть королём! Моё место – на поле боя, а не в шатре!