Книга Ночи

В ипостаси похитительницы магических секретов Чарли чрезвычайно походила на пчелу, опыляющую множество растений. Она знала, что, тщательно изучив старинную книгу и выписав из нее эксперименты или техники, могущие оказаться полезными, сумеречники продолжали держать у себя оригинал по одной-единственной причине: это гарантировало сохранение неприкосновенности полученных знаний. Однажды Чарли не удалось украсть один такой томик, потому что по прибытии обнаружилось, что владелец сжег все приобретенные им книги, как только скопировал интересующие его части. Она до сих пор иногда злилась, думая о том случае.

Если Солт намерен основать библиотеку, это сделает его очень популярным, поскольку будет свидетельствовать о готовности поделиться секретами, эдакой щедрости духа. Или о том, что истинные секреты его настолько велики и ужасны, что даже подобная коллекция ничего для него не значит. В любом случае ему не составит труда убедить местных сумеречников в том, что давно пришло время повысить его в Теневой ложе. Его влияние будет расти – и внушаемый им ужас тоже.

Чарли посмотрела на собственную тень и тут же снова отвела взгляд в сторону.

В конце коридора висела картина маслом, изображающая лежащую на кушетке темноволосую женщину в инкрустированной бриллиантами короне. Ее платье было расстегнуто, обнажая тело ниже талии. А над ней на ремнях висел жеребец. Чарли нахмурилась и огляделась по сторонам. Это было далеко не единственное будоражащее воображение произведение искусства. У двери обнаружилось полотно с запечатленным на нем римским правителем, которого пожирали собственные лошади. Под настенным светильником Чарли заметила набросок разлагающегося олененка.

Как будто в доме Солта и без того мало жути!

Чарли поднялась по великолепной массивной лестнице, у подножия которой сидели вырезанные из камня львы, миновала арку и оказалась в гостиной. Там двое парней разливали напитки за деревянной барной стойкой, увенчанной большой оловянной емкостью. Жаждущих промочить горло набралась целая толпа. Гангстеры стояли плечом к плечу с академиками, артисты болтали с мистиками. Сумеречные практики появились сравнительно недавно, и те, кто ими занимался, были столь же жадны до новых знаний, что и их тени, порхающие за ними в виде плащей или змеями обвивающиеся вокруг тел. Другие тени держались на некотором расстоянии от своих хозяев и были привязаны к ним одной лишь серебряной нитью; эти либо приносили выпить, либо и вовсе глядели в окно.

Одна тень взяла с подноса лист цикорного салата – Чарли даже остановиться не успела и едва сдержала проклятие, так все вышло неожиданно. В другом конце комнаты кто-то рассмеялся лающим смехом. Разыграли ее, значит. Чарли напомнила себе, что, как бы она ни была напряжена и как бы ужасны ни были ее подозрения, для большинства присутствующих сумеречников это была всего лишь рядовая вечеринка.

С трудом сдерживая раздражение, Чарли обвела взглядом внушительный двухэтажный зал с высоченным потолком и рядом окон. Она заметила одетого в смокинг Солта, стоящего у одного из четырех массивных диванов и что-то говорящего нескольким пожилым сумеречникам. А у известнякового камина, в котором горели зеленые и синие огни, обнаружилась Аделина в элегантном черном платье-футляре.

Над камином висела огромная картина с изображением лесной чащи. Только присмотревшись, можно было заметить, что она полна теней с темно-красными разверстыми ртами, а по травянистой подстилке среди папоротников разбросаны посеревшие части человеческих тел.

На приеме присутствовали и еще два члена Теневой ложи – Беллами и Малик. Первый забился в угол, второй выглядел необычайно царственно. Его волосы были уложены плоскими завитками на висках и перевязаны сверкающей золотой нитью, а тень свисала с талии наподобие пояса.

Трио музыкантов в масках животных исполняло классическую музыку. Сова играла на скрипке, лиса на виолончели, а медведь на альте. В окнах виднелся кусочек сада, освещенного низкими фонарями, выполненными в виде мраморных статуй в тогах.

Каково было расти в подобном месте? В окружении богатства и роскоши? Насильно вскармливаемым невыразимой развращенностью?

Чарли обошла зал по кругу и сама съела оставшиеся закуски, тем самым получив повод вернуться на кухню. Поставив серебряный поднос на мраморную столешницу, чтобы его вытерли и наполнили снова, она воспользовалась случаем и достала свой рюкзак. После чего направилась прямиком в библиотеку.

Ее воспоминания о доме были размытыми и нечеткими, скорее похожими на ночной кошмар, чем на образы имевших место в прошлом событий. Голос, звучащий над самым ухом, так что она ощущала на шее дыхание его владельца. Похожие на пещеры комнаты, соединенные между собой в гигантский запутанный лабиринт.

Библиотека с потайной дверью, ведущей в комнату с сокровищами, где имелся хитро спрятанный сейф и ковер, на который Чарли стошнило и где она могла умереть.