Книга о русском еврействе. От 1860-х годов до революции 1917 г.

Официальными учредителями Общества были Е. Г. Гинцбург и А. М. Бродский. Первое собрание ОПЕ состоялось 18 де­кабря 1863 г. в Петербурге. Членами-основателями, кроме учре­дителей, были следующие лица: И. М. Бродский, М. Д. Вайн­штейн, М. Б. Райх, Г. О. Гинцбург, Анна Гинцбург, Г. М. Розен­берг, Л. М. Розенталь, Ю. М. Розенталь, А. И. Горвиц, А. М. Вар­шавский, И. Герман, А. Куперник, В. В. Розен, А. И. Зак, Г. В. Бертенсон, Н. И. Горвиц, Н. Левинсон и д-р И. В. Бертенсон. Председателем был избран Е. Г. Гинцбург, секретарем — Э. Д. Левин и казначеем Л. Розенталь.

Основной пункт устава ОПЕ гласил, что в его задачи .входит «способствовать распространению среди евреев русского языка, издавать и содействовать другим к изданию полезных сочине­ний, переводов и периодических изданий на русском так и на ев­рейских языках, имеющих целью распространять просвещение среди евреев, — и поощрять пособиями юношество, посвящаю­щее себя наукам и образованию».

Инициаторы ОПЕ обратились к петербургским и иного­родним деятелям, приверженцам просветительных идей, с предложением вступить в члены. Наряду с этим были избра­ны в качестве почетных членов лица, выдвинувшиеся на по­прище просвещения, науки и литературы. На ближайшем за­седании ОПЕ в его состав, в качестве почетных членов, вошли О. Рабинович, X. 3. Слонимский, С. И. Финн, А. Цедербаум, О. Минор — тогда минский раввин, доктор С. Швабахер, одес­ский раввин, Г. Каценеленбоген; в члены сотрудники были избра­ны д-р Л. О. Пинскер, д-р Е. Соловейчик, И. Тарновский и Р. Кулишер. Вскоре примкнули к ОПЕ также профессора: Д. Хвольсон, Б. Утин, В. Федоров (в еврействе — Гринбаум); еврейские писатели — Л. О. Леванда, Л. О. Гордон, С. М. Абрамович, А. Я. Гаркави и Абрам Мапу. Не замыкаясь в узкие рамки «гетто», руководители ОПЕ вовлекли в круг своей деятельности ряд либеральных представителей русского общества, деятелей пе­чати, в первую очередь. В число почетных членов ОПЕ вошли А. Краевский — редактор «Голоса» и «Отечественных Запи­сок», П. Усов — редактор «Северной Пчелы», А. Скачков — ре­дактор «Биржевых Ведомостей», И. В. Вернадский — редак­тор «Экономиста», И. Балабин — редактор «Народного Богат­ства», проф. А. И. Георгиевский, А. Ф. Постельс, А. М. Богда­новский и ряд других представителей тогдашней столичной интеллигенции.

Одним из первых шагов издательской деятельности ОПЕ был выпуск Библии — Пятикнижия — в русском переводе, под редакцией И. Г. Герценштейна и Л. О. Гордона. Этому изданию деятели ОПЕ придавали большое и положительное значение. Инициатором перевода Пятикнижия и молитвенников с рус­ским подтекстом являлся проф. Д. Хвольсон (как известно, при­нявший христианство). Однако ревнители ортодоксии заявили резкий протест, узрев в этом переводе библии кощунственное посягательство на святость еврейской Торы.

В первый период своей деятельности ОПЕ, помимо издания полезных по его мнению книг на русском языке, поощряло так­же писателей к изданию научно-популярных книг на древнеев­рейском языке в целях распространения знаний, в частности, в области естествознания в еврейской среде. Общество также ока­зывало поддержку еврейской студенческой молодежи. Расшире­нию деятельности содействовал закон от 28 июня 1865 г., дозво­ливший евреям ремесленникам, а также обучающимся ремеслу проживать повсеместно в империи. ОПЕ получило в 1867 г. раз­решение изменить свой устав в смысле понижения членского взноса (с 25 рублей в год до десяти) и право открывать, отделе­ния. В конце 1867 года было открыто в Одессе отделение ОПЕ, превратившееся постепенно в один из центров еврейской обще­ственности.

В 1874 году ОПЕ приступило к регулярной поддержке ев­рейских школ, образовав для этой цели особый капитал (пре­имущественно из взносов семьи барона Гинцбурга), ставя усло­вием предоставления субсидии преподавание русского языка. После смерти барона Гинцбурга, в 1878 году, председателем ОПЕ стал его сын, Г. О. Гинцбург. По его почину создается в 1880 году фонд помощи еврейским студентам. Одновременно ОПЕ начинает обрастать новыми культурными силами, повы­сившими его престиж и общественный вес. По инициативе из­вестного ученого А. Я. Гаркави образована была особая комис­сия для развития издательской работы. Комиссия подготовила к печати пять томов перевода с немецкого еврейской истории Греца и материалов по истории евреев в России. Из наиболее активных членов комиссии ОПЕ следует назвать А. Я. Гаркави, Н. И. Бакста, д-ра Л. И.Каценельсона, Я. М. Гальперна. Секре­тарем ОПЕ с 1872 года состоял Л. О. Гордон, затем — У. Розен­цвейг. В 1882 году ОПЕ сделало серьезный вклад в историчес­кую литературу, издав два тома «Русско-еврейского архива». Расходы ОПЕ за первую четверть века его существования вы­разились в сумме 324 тысячи рублей, издержанных, по преиму­ществу, на пособия учащимся в высших учебных заведениях, на поощрение литературным работникам и на единовременную помощь разным лицам.