Книга огня

– Вы все были скрыты от нас туманом. Но незадолго до того, как жрец объявил, что ты обрела шеду, он успел нам сообщить, что Эмбер и Райденн прошли первый этап испытания и отправились в заброшенный город. Вон туда, – указала она рукой за пределы арены. – Мы только их спины и видели, – пожала она плечами. – А вон там, в небе, – Вив запрокинула голову, – две птицы следят за ними. На случай, если с претендентами что-то случится. Но вообще это можно назвать городом только технически. На деле же это обыкновенные древние развалины среди леса. Там претенденты должны проявить качества, которые позволят шеду счесть их достойными. Связь с шеду – это партнерство, а не подчинение. Это выбор, который делают оба.

– Откуда ты все это знаешь? – прищурилась я.

– Эйн сказал, – с невинным видом улыбнулась Вивиан.

– Вивиан, – я сделала большие глаза, – только не говори, что ты…

– Шшш, – зашипела на меня ведьма, – я приличная ведьма. Мы просто потанцевали.

– Поверить не могу, что ты вчера еще куда-то ходила!

– Я пришла к себе в комнату…

Одновременно с тем, как Вив начала говорить, в одном из проходов показался Лис. Сломя голову, перескакивая сразу через несколько ступеней, он бежал вниз – прямиком к стоявшему на арене Эйну.

– … а меня там ждало такое платье. Прямо как у…

Договорить ведьма не успела. Раздался взрыв. Воздух вокруг окрасился алым. Грохот, крики, паника. Каменные обломки летели буквально со всех сторон. Я упала на землю, прикрывая голову руками. К счастью, стражи успели выставить щит, и бо́льшая часть каменных осколков приземлилась за его пределами. Я начала осторожно приподниматься на локтях, когда новая волна взрывов обрушила часть амфитеатра.

Произошедшее настолько ошеломило меня, что даже не сразу удалось подняться на ноги. Ко мне подбежала Вивиан и подала руку. Меня шатало. Подруга что-то кричала мне в лицо, но я ничего не слышала. Только следила, как открывался и закрывался ее рот. В ушах стоял звон. Я озиралась по сторонам, пытаясь понять, что произошло, почему мир вдруг стал разваливаться на части. Откуда ждать следующей атаки?

Постепенно ко мне стал возвращаться слух. Вероятно, это заслуга Вивиан. Я видела ее вспыхнувшие фиолетовым сиянием глаза и шевелившиеся губы.

– Темные туаты! Это нападение! – раздавалось со всех сторон, а ведьма уже тащила меня прочь. Наверх. Туда, куда стремились перепуганные местные жители. Некоторые из них были ранены. Я успела заметить женщину, которая несла на руках ребенка. Она сильно хромала, по ноге у нее струилась кровь. Она с большим трудом поднималась по ступеням. Я бросилась к ней, но меня ослепила белоснежная вспышка. Я больше не видела ни женщину с ребенком, ни кричащую Вивиан, ни полуразрушенный амфитеатр. Передо мной снова мелькали кадры из видимой лишь мне кинопленки: мускулистая рука в черной перчатке сжала плечо Райденна; стена воды, отделявшая принца от мужчин и женщин с перепачканными черной краской лицами; огромный волк, терзавший шею темноволосого мужчины, лица которого я не видела, и, наконец, придавленная каменной колонной Эмбер с остановившимся взглядом и бегущей изо рта струйкой крови.

– Да пойдем же, черт бы тебя побрал! – Вивиан наотмашь ударила меня по лицу и изо всех сил дернула в противоположную от арены сторону. Видение прекратилось, ко мне вернулись зрение и слух. Женщины с ребенком уже не было видно.

– Вивиан, нам нужно к Эмбер и Райденну.

– Нам нужно спасать тебя, Кася! Посмотри, что здесь творится! Ты, может, не понимаешь? Здесь темные туаты!

Я оглянулась. Кровь, искаженные ужасом лица, туаты, бегущие прочь в попытках спастись, раненые, которые корчились от боли, не в силах найти укрытие. Взгляд уцепился за оторванную руку, валявшуюся в трех шагах от меня. Желудок скрутило. Я с трудом подавила рвотный позыв. Мелькали вспышки заклинаний, раздавались новые взрывы, разлетались обломки. Хаос, крики, разрушения. Если бы не щит, мы все уже давно были бы мертвы. А потом я наконец увидела их…

Наверху, у выходов из амфитеатра, будто всадники мрака, возвышались фигуры мужчин и женщин с измазанными черной краской лицами. Они сидели верхом на огромных черных мохнатых тварях, которые больше всего напоминали волков. Глаза животных и всадников полыхали алым пламенем, что сжигало изнутри, распаляло ненависть и заставляло убивать. Никогда прежде я не сталкивалась с такой жаждой крови. Жаждой властвовать, отнимать жизнь и топтать ее ногами. То были убийцы. Убийцы по своей сути и призванию. Убийцы, не ведавшие милосердия и пощады. Обменявшие души на кровавое ремесло. И корни этого ремесла уходили далеко за пределы нашего мира. Я это чувствовала… я это знала. Мой дар буквально вопил об этом.