Книга огня

– Катажина Пулавска пройдет испытание наравне с другими претендентами. Даже если она избрана пророчеством, ей все равно необходимо пройти все этапы подготовки и доказать, что она достойна стать Хранительницей Эреша. И сегодня состоится первый этап. Катажина должна отыскать своего шеду. Так же, как это должны сделать Райденн Лайонел Модестайн Мерийский из Лунных земель и Эмбер Ларкеш из Ведьминой пустоши.

У меня закружилась голова. Не ожидала, что меня представят вот так. Прямо здесь. На глазах у всех. С другой стороны, Эйн и так дал мне отсрочку: вполне мог заставить отправиться на бал-маскарад. Я сжала руки в кулаки и постаралась сглотнуть ком в горле. Кожей чувствовала направленные на меня любопытные взгляды. А потом подумала о том, что там, среди этих туатов, нет моих врагов. Только люди, которые на меня надеются. Соплеменники Кевина и тот чудесный голубоглазый малыш, который принес мне клевер. Я смело перевела взгляд на толпу и улыбнулась. Будь что будет.

– В честь такого важного события своим присутствием нас почтил сам Тхашэр Шэтшар, член Верховного совета и Верховный жрец Шархийи.

Взрыв аплодисментов. Хлопали громче, чем когда представляли претендентов. Некоторые туаты даже преклонили колени. Словно перед ними идол, а не человек. «Вряд ли это понравится Эйну», – мелькнула шальная мысль, и я подавила улыбку. Поймала взгляд Райденна, и он улыбнулся мне уголками губ, давая понять, что наши мысли движутся в одном направлении.

Тхашэр нахмурился и сделал жест рукой, призывая зрителей подняться.

– Лишь Богиня достойна поклонения, – твердо заявил он и после весомой паузы, явно предназначенной для того, чтобы все смогли осознать допущенную оплошность, воскликнул: – Да начнется испытание! – наконец «отпустил» он зрителей. С этими словами жрец повернулся к нам и, уже совершенно не обращая внимания на собравшихся на трибунах, принялся готовиться к ритуалу.

– Станьте близко друг к другу, – потребовал он. Теперь я стояла плечом к плечу с Эмбер и Райденном.

Жрец начертил на земле круг так, чтобы мы оказались в его центре. Расставил чаши по четырем сторонам света. В одной из чаш была вода, во второй земля, в третьей угли, а последняя осталась пуста. «Четыре стихии, – догадалась я. – Вода, земля, огонь и воздух. Не считая пятой. Дух – стихия дэйви».

Туат поклонился на четыре стороны, словно демонстрируя смирение перед стихиями. Затем извлек из мешка, повязанного на пояс, тонкие палочки и зажег их с помощью неизвестного мне приспособления, чем-то отдаленно напоминавшего зажигалку. Он принялся ходить вокруг, окутывая нас дымом. Я чувствовала хвойный аромат. То ли можжевельника, то ли кипариса, то ли пихты. Дыма становилось все больше. Вскоре я перестала различать публику. Мне казалось, что я растворяюсь в дымном хвойном дурмане, который пьянил не хуже вина.

Словно издалека, я слышала раскаты барабанов и тревожные звуки рога. Хлопки и топот ног. Все это пробивалось сквозь густую белесую дымку, и сложно было сказать, это плод моего воображения, галлюцинация, вызванная действиями жреца, или реальность.

– Одинокие странники, вы отправляетесь на поиски своей души. Вашего шеду. Вам предстоит пройти ритуал единения душ. Предостерегаю вас: на этом пути, полном трудностей, вам предстоит отринуть страхи, иллюзии и сомнения. Посмотреть вглубь себя. Проявить смелость и твердость, чтобы увидеть не только свои достоинства и сильные стороны, но и слабости, потаенные неприглядные стремления. Вам предстоит столкнуться с самим собой. Увидеть себя такими, какие вы есть. Без прикрас, но и без ложной скромности. И тогда Богиня вознаградит вашу честность, позволив встать на путь обретения истинной сущности. Шеду – это продолжение вашей души. Будьте же искренними! И вам удастся отыскать свое отражение. Образ, что живет внутри. Узрите, кто вы на самом деле, и сможете его распознать. Помните, на этом пути вы одни. Никто вас не увидит, но никто и не поможет. Все зависит от вас.

«Как и всегда», – раздался смеющийся шепот в моей голове. С трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть. Я узнала этот голос. Тот самый, что давал мне советы, когда я сошла с тропы в лесу дэйви. «А что, если тот голос никогда не принадлежал существу из леса? Что, если шепот тьмы, манивший меня в бездну, шел из моей собственной души?»

От ужаса, охватившего при этой мысли, подгибались коленки. Он разрушал все мои привычные представления о себе. Я словно очутилась посреди бушующего океана, окунувшись в ледяную воду, и теперь тонула среди раскатов грома и сверкания молний. Была щепкой на волнах. И никого не оказалось рядом, чтобы спасти меня. Чтобы протянуть руку. Вытащить из бескрайних вод. Остались лишь тревога, паника и неумолкающий шепот, что без конца взывал ко мне, требуя поддаться тьме и разглядеть ее сияние.

Это был мой голос. Мой собственный голос. Это всегда была только я!