Книга огня

Я бережно спрятала клевер в карман. Такое искреннее проявление доброты со стороны ребенка приободрило меня и, главное, принесло внутреннее спокойствие. Мне наконец удалось отгородиться от окружавшей меня действительности. Беспокоиться не о чем. Райденн рядом, Эмбер тоже. Вивиан и Лис ждут в амфитеатре. Даже Зануйша здесь. Все, что мне нужно сделать, – это расслабиться.

Перед моим мысленным взором возникло озеро. В лунном свете вода сверкала неспокойными гранями. Должно быть, из-за ветра. Я попыталась представить, что ветер стих, а с ним прошла и рябь… Старалась дышать ровнее, медленнее. У меня почти получилось, когда я услышала звук приближавшихся шагов. Открыла глаза.

К нам направлялся высокий, широкоплечий туат, от которого так и веяло силой, властью, могуществом. Однако, несмотря на возраст, назвать его пожилым у меня бы не повернулся язык. В его кустистых бровях я заметила зелень – небольшие островки мха. Он же полз по шее и кистям мужчины. Больше всего туат походил на оживший фрагмент одной из тех неприступных скал, что я видела в деревне неподалеку.

Мне захотелось стать невидимкой и оказаться как можно дальше от этого сурового мужчины. Но он двигался к нам. Медленно и неотвратимо. Словно судьба. Я постаралась отмахнуться от подступавшей паники и дурацких сравнений и осторожно коснулась кармана, в котором хранился мой новый талисман. Удача сегодня будет со мной. А даже если нет, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы стать достойной возложенной на меня миссии. Я смогу. Непременно смогу. Наверное.

– Приветствую вас, претенденты, – пробасил туат, подходя к нам. – Хвала Богине!

– Да прославят ее звезды и небеса, – отозвались мы нестройным хором голосов. Я порадовалась, что хотя бы общепринятое приветствие успела выучить.

– Эмбер Ларкеш, ваше высочество Райденн Лайонел Модестайн Мерийский, – с достоинством кивнул туат, а затем перевел взгляд на меня, и я чуть не утонула в его древних, словно мир, глазах. Казалось, они были способны распознать всю суть вещей. И людей… Что ж. Мне скрывать нечего. Я приподняла подбородок и выдержала этот взгляд. Не отвернулась. Не поежилась. Не отступила. А трясущиеся мелкой дрожью руки – это уже детали. О них и говорить не стоит. – Позвольте представиться. Я Тхашэр Шэтшар, член Верховного совета и Верховный жрец Шархийи. А вы, полагаю, та самая девушка из пророчества?

– Рада знакомству, – отозвалась я. – Полагаю, что так и есть. Это я.

Он окинул меня долгим взглядом и тихо сказал:

– Скоро узнаем.

Не дожидаясь моего ответа, туат повернулся к сидевшему на трибунах Эйну и поднял вверх скрещенные руки. Вот так просто, будто он каждый день Избранных встречает.

Отчего-то я полагала, что заслуживаю хоть каких-то объяснений. Возможно, сжатых, с учетом предстоящего испытания, но определенно хоть каких-то. А вся эта бесконечная недосказанность, загадки, а сейчас еще и беспардонность с поворотом ко мне пятой точкой бесили просто невероятно. Хотелось зарычать от злости и хорошенько встряхнуть стоявшего рядом жреца. Вместо этого я только на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Нужно успокоиться. Сейчас определенно не лучшее время для раздражения.

Эйн тем временем уже спускался к арене. Его огромный кот царственно шел рядом. Раздались аплодисменты, а разговоры, напротив, смолкли. Правитель улыбнулся нам, но уже через мгновение встал лицом к публике, сидевшей на трибунах.

– Хвала Богине! – возвел он руки к небу. – Его усиленный магией голос разносился по амфитеатру. Дождавшись ответа зрителей, он продолжил: – Приветствую всех собравшихся в амфитеатре священного города древних! Вы оказались тут волею судьбы или волею Богини, но здесь и сейчас состоится великое событие. Историческое по своему масштабу. Начну с того, что ритуал единения душ – это привилегия, большая честь и бесценный дар. Дар, которым наш народ делится с чужеземцами впервые со времен Эйн Шахара. Знаю, что не все этому рады и не все согласны с таким решением, но для Эреша наступили сумрачные времена. Тьма уже близко, и лучшее, что мы можем сделать, – это дать нашим претендентам все средства для борьбы с мраком. Я верю, что уже совсем скоро Эреш обретет Хранителя или Хранительницу. Да будет так!

Туаты взорвались аплодисментами. Правитель дождался, пока толпа затихнет, и заговорил вновь:

– Но еще более важная новость заключается в том, что к нам присоединилась девушка из мира людей. Девушка, которая, возможно, является именно тем самым ребенком из пророчества, призванным спасти Эреш. С нами Избранная! Поприветствуйте Катажину! – пророкотал он.

Удивленные возгласы, выкрики, возбужденный шепот. Будто ветер пронесся по трибунам. Никто не ожидал такого поворота событий. Голос Эйна зазвучал громче, заглушая рокот толпы: