Книга украденных детей. Американская история преступления, которое длилось 26 лет

СЕМЕЙНЫЙ АВТОМОБИЛЬ УИНГЕЙТОВ сворачивает на крытую подъездную дорожку отеля, Лиза выпрыгивает из него в летнем сарафане и сандалиях. Во время последнего книжного тура она пересекла весь Арканзас, посетила дюжину библиотек. Всего несколько часов назад она провела очередную встречу с читателями и, несмотря на это, все же нашла в себе силы, чтобы приехать. Слишком уж много факторов должны были совпасть, чтобы мы обе оказались в этом отеле в назначенное время.

Мужу Лизы, Сэму, пришлось проделать сложный путь. Сначала он отправился из Техаса в дом Лизиной матери, расположенный в горах Озарк, чтобы оставить там их любимого пса Гекльберри. Затем – забрал Лизу в Юго-Восточном Арканзасе и привез ее в Мемфис, на наше мероприятие. Мне не терпится обнять их обоих.

«Ура! – выкрикивает Лиза. – Мы здесь. Мы сделали это!»

Тень волнения пробегает по ее лицу, но она тут же заходит внутрь, чтобы погрузиться в атмосферу предстоящей встречи. Теперь мы знаем точно: она состоится. По крайней мере, у нас уже есть цветы. И вино. И шоколад. Достаточно, чтобы поприветствовать каждого, даже если людей придет не так много. Мы надеемся, что эта встреча откроет двери для новой дружбы. Поможет рассказать новые истории и сохранить их.

Здесь. В Мемфисе. Где зародился сюжет романа «Пока мы были не с вами». Где на протяжении десятилетий Джорджия Танн меняла судьбы людей.

В Мемфисе, где ровно год назад Лиза представила миру роман на стартовом мероприятии летних чтений в публичной библиотеке.

Мы столько раз меняли места проведения наших встреч, что ориентируемся лишь благодаря расписанию, которое составила для нас мать Лизы. Еще один раунд мероприятий был запланирован, расписан, а затем расширен, чтобы включить в него обсуждение книг и неформальный ужин в книжном клубе Кирби Пайнс, субботнюю встречу в библиотеке для всех, кто так или иначе был связан с Обществом детских домов Теннесси, беседу в книжном магазине «Новел», расположенном в прекрасном районе и управляемом жителями Мемфиса, посещение мемориала на кладбище в память о детях, погибших в стенах приюта, а также два дневных мероприятия в часовне на кладбище Элмвуд.

Это весьма насыщенный график. Он буквально сводит с ума нашего главного организатора, Конни, и весь персонал отеля, вынужденного заниматься бесконечной сменой бронируемых номеров.

Наше мероприятие постепенно превращается в нечто среднее между воссоединением семьи и встречей выпускников старшей школы – с нескончаемым количеством историй о том, кто и как нашел своих родственников. Даже сейчас, всего за одну ночь до начала встречи, мы с Лизой признаем, что все это стало возможным только благодаря доброте и благословению незнакомых нам людей.

Участие некоторых приглашенных до сих пор остается под вопросом: одни только что перенесли операцию, другим сложно преодолеть большое расстояние или побороть сомнения. К нашему огромному огорчению, Патриция сообщает нам, что не сможет приехать из-за проблем со здоровьем. Это удар – потерять одну из основных участниц группы, но мы надеемся связаться с ней по видеосвязи.

Мы с нетерпением ожидаем прибытия усыновленных детей и членов их семей, которые подтвердили свое участие. Кроме того, будет несколько новых людей, с которыми Лиза познакомилась во время тура в Арканзасе. Она надеется, что еще кто-то сможет присоединиться под влиянием момента, и мы записываем их имена карандашом в нашу беспорядочную таблицу.

Среди таких людей – Роберт Террелл, бизнесмен. Приемные родители заплатили за усыновление семь долларов, после чего мальчика доставили к задней двери сельского дома в Арканзасе. Там Роберт прожил жизнь, которую, по его словам, ни на что бы не променял. Возможно, приедет также его дочь, Хизер Спенсер, которая хочет как можно больше узнать о медицинской истории своей семьи.

Есть еще семидесятилетний Стэнли Хендерсон, не теряющий надежды разыскать младшего брата, которого, как ему кажется, похитила лично Джорджия Танн. Со слезами на глазах он говорил об этом Лизе всего несколько дней назад в Арканзасе.

Люди, с которыми Лиза встречалась во время своего последнего тура, лишь укрепляют в ней надежду на успех нашего мероприятия. Мне незнакомы эти имена, но я понимаю, что каждый из усыновленных детей теперь надеется на воссоединение семьи. Не могу дождаться, чтобы услышать истории, рассказанные от первого лица.

В этот уик-энд к нам присоединится также моя двоюродная сестра Синди Селф, бывшая сотрудница почтовой службы в регионе Дельты Миссисипи и влюбленный в свое дело профессиональный фотограф. Помню, как в детстве она подговаривала меня перепрыгивать верхом через канавы или нырять с берега в мутную речную воду.